— Я в училище быстрей всех решал задачи по арифметике, — смутился Аркадий. — Правда, неправильно, но зато быстрее всех. Но тут я вполне уверен…
— Что разгадали?…
— Я не разгадал. Не все, конечно, но мне вот бросилось в глаза…
— Я же вырвал страницу с шифром!
— У меня в тот день был твердый карандаш. Остался оттиск на следующем листе.
— Так что вы там увидели? Если думаете оправдаться — поспешите.
Набрав побольше воздуха, Аркадий затараторил:
— Я заметил, что в шифре есть внутренняя симметрия. Если, к примеру, слог «АБ» шифрует слог «ВГ», то «ВГ» шифрует слог «АБ».
— Пф… И это позволило вам расшифровать код?…
— Нет… Я заметил, что в шифровке два повторяющихся слога. «-МГ-МГ-». Хотел сказать вам только это, но когда зашел в пансион, там вас не оказалось. Бригадирша сказала мне что, вы отправились в сторону не то Мариуполького, не то Бахмутского тракта. А так получилось, что в этой стороне единственное место с удвоением слогов — Кокороевка.
— Глупости! — произнес штабс-ротмистр, уже без былой твердости в голосе. — Эти слога могли быть на стыке двух слов. Например «на направлении».
— Обычно говорят «в направлении»… Согласитесь — не так уж часто в речи встречается подобное удвоение.
— Ну, положим, здесь вам просто повезло. Но что понесло вас к каменоломням?
И штабс-ротмистр указал в сторону от реки, где действительно начиналась Кокотеевская каменоломня.
— Каменоломня? Я и не думал о каменоломне! Тут выше по реке живет единственный в нашем уезде француз. Я полагал — шпион он…
Офицер задумчиво покачал головой. Револьвер он не спрятал, но его ствол уже смотрел в небо, на котором одна за другой загорались звезды.
— Хороший у вас револьвер? — спросил юноша. — Американский?
— Английский «Адамс». Пятизарядник… — в задумчивости штабс-ротмистр был многословен. — Вполне удачная модель — господин Кольт, говорят, закрыл свою лондонскую контору, не выдержав конкуренции с европейским конструктором.
Аркадий услышал, как в овраге фыркает лошадь.
— Повернись! — наконец решил офицер.
Аркадий повернулся, зажмурился, ожидая удара. Думалось: офицер его сейчас оглушит, свяжет, чтоб тот не путался под ногами. Но вместо того в основание черепа ткнулся холодный ствол револьвера. Не успел юноша испугаться, как почувствовал, что руки офицера быстро и умело обшаривают его одежду.
— Пусто… — произнес офицер.
Отсутствие оружие озадачивало и несколько расстраивало штабс-ротмистра. Образ вражеского лазутчика никак не вязался с безоружным юнцом, почти отроком. В городе и его предместьях даже подростки не ходили без злых ножей, забранных в деревянные колодки. Аркадий не носил даже перочинного ножичка.
