Капланов не любил без особой необходимости применять в тайге оружие: куда интереснее ловить зверя или птицу в объектив фотоаппарата.
А мясо он, как и многие охотники, не брезговал взять после хищника, не успевшего доесть свою добычу. Отыскать его в тайге несложно: к нему приводили истошные крики воронья, которое быстро слеталось к месту пиршества. Нужно было иметь лишь известные навыки следопыта, чтобы с уверенностью решить — пригодно ли это мясо.
На рассвете, проснувшись, Капланов прежде всего, по старой привычке, измерил температуру воздуха. На походном пращевом термометре было почти сорок градусов ниже нуля.
Наскоро умывшись снегом, натянул на плечи ремни охотничьей котомки и стал на лыжи. Спускаясь на лед реки, он прикидывал, сколько ему еще осталось пройти, и вдруг увидел следы тигра. Они были примерно трехдневной давности, значит и здесь проходил этот зверь.
Часа через два Капланов неожиданно обнаружил, что с ним нет топора. Очевидно, оставил его на месте ночевки. Но как в тайге без топора?
Надо возвращаться.
Он всегда был в тайге подтянутым и внимательным, а сейчас допустил досадную оплошность, которая стоила, пожалуй, не менее четырех часов потерянного времени.
Пройдя несколько километров по льду реки, Капланов внезапно остановился. На лыжне, проделанной им с утра, виднелись огромные кошачьи следы. Свежие. Он быстро нагнулся, пощупал их: да, они были совсем мягкие, не успели даже подмерзнуть. Следы выходили из лесной чащи, тянулись по льду реки, поверх его лыжни метров на сто, и снова сворачивали в тайгу.
Зверь, несомненно, находился где-то очень близко. Может быть, оставаясь невидимым, он сейчас из этой темной чащи рассматривал человека.
Капланов быстро огляделся. Тайга настороженно молчала.
Ощущая, как холодок тревоги охватывает сердце, он решил продолжать путь к тому месту, где ночевал у костра. Без топора уходить отсюда было нельзя. А как хотелось быстрее покинуть опасные места!
Почему он не взял с собой ружья? Ведь человек без него здесь беспомощен. Правда, это никогда раньше не приходило ему в голову. В тайге зимой никто не мог угрожать опытному следопыту. Медведи спали в своих берлогах, а «шатуны» бродили довольно редко. Главный защитник человека в тайге — огонь. Но, чтобы поддерживать огонь, нужен топор. А сейчас нет ни ружья, ни топора. И если тигр вздумает напасть…
Нет, прочь эти мысли! Первым тигр не нападет на человека.
Хотя, впрочем, был здесь случай. В поселке Терней Капланов знал охотника, который получил обидную кличку — Тигриный Объедок. Тигр преследовал собаку и неожиданно налетел на охотника, показавшегося из-за дерева. Он напал на него, раздробив руку у локтя. Пострадавшего выручили товарищи, но руку пришлось отнять.
