Небо было ясное. Встречный ветерок резал лицо. Похоже было, что к вечеру мороз усилится.
Долина становилась все шире.
Неожиданно он увидел пробитые тигром тропы, которые пересекали лед реки. И эти следы были свежими. Наверно, зверь держался где-то очень близко.
Капланов пожалел, что не взял с собой ружья. Хотя, казалось, для особого беспокойства пока еще нет оснований, однако ноги сами стремились уйти подальше от тигровой тропы.
Вечер застал его в двадцати пяти километрах к западу от Сихотэ-Алинского хребта. Здесь река Нанца после слияния с Бейцой носила название Колумбэ. Ночевать он решил на опушке пихтача, который вплотную подошел к берегу реки. За спиной оказался густой бурелом.
Он разжег большой костер и долго сидел около него; сон не приходил. Время от времени прислушивался к неясным звукам, идущим из глубины тайги. И хотя Капланов знал, что это потрескивают от мороза деревья, он невольно оглядывался, и его охватывало беспокойство. Однажды ему почудилось, что в темноте, среди бурелома, сверкнули глаза зверя. Он поспешно подбросил в огонь большую охапку дров и придвинулся ближе к костру.
Капланов по рассказам местных охотников знал, что в этих местах тигра не видели уже лет двадцать пять. Поэтому, проводя научные исследования в верховьях Колумбэ, он не рассчитывал с ним здесь встретиться, хотя втайне мечтал об этом. Ему давно хотелось совершить поход вместе с тигроловами в северо-западные верховья Имана — в те места, где очень редко, но еще можно было обнаружить тигра. И вдруг тигр появился в верховьях Колумбэ, на западных склонах Сихотэ-Алиня.
Не потому ли это произошло, что несколько лет назад огромная территория по среднему Сихотэ-Алиню была объявлена заповедной, и крупных зверей, на которых охотились тигры, стало заметно больше?
Полтора месяца назад Капланов покинул эти места. Здесь в глубине заповедника, в верховьях Колумбэ, он вел научные наблюдения за лосями на зимних стойбищах. Продукты были на исходе, и он, оставив палатку, теплую одежду, бинокль, фотоаппарат и даже полевые дневники, направился на лыжах через верховья Арму к морю, взяв с собой лишь ружье да несколько лепешек.
Теперь он возвращался; от бухты Терней (там находилось управление заповедника) до места зимних полевых работ было не менее восьми суток непрерывного хода с ночевками на снегу.
На запад Капланов шел уже пятый день.
Для завершения зимних наблюдений за лосями на Колумбэ достаточно было двух недель, столько же примерно требовалось на путь в оба конца. Чтобы не обременять себя, он не захватил даже ружья.
