- Слушаю.
- Восемь порций манной каши и столько же молочного киселя.
- Через пять минут, - произнес он стереотипную фразу.
Я не дал ему уйти.
- Который сейчас год? - спросил я и замер от волнения.
- Тридцать миллионов одна тысяча двести шестнадцатый, двадцать восьмое декабря, - отчеканил он.
Я кувыркался в снегу, захлебывался холодной пылью… и радовался: еще немного, и все будет кончено - никакого Земтера, никакого Карста. Глухой шум и отдаленный грохот сопровождали мой полет…
Проснулся с неясной тревогой: что-то случилось! За стеною, в каминном зале, послышался слабый шум.
Накинув на плечи ворсистый халат, я вышел в зал.
Удивительно, что камин до сих пор не протопился. В темноте всплески пламени прыгали по полу, озаряли стены.
Сочный мясной дух щекотал ноздри. Слышались хруст и чавканье - кто-то тайком доедал оставшиеся с вечера шашлыки Я разглядел две темные фигуры - и невольно вздрогнул.
Близ устья каминной печи, наполовину заслоненные от меня креслом, на полу сидели две волосатые уродины - дикая помесь человека с животным - и с жадностью уплетали шашлыки. Острые рожки их двигались в такт работающим челюстям.
- Кыш! - воскликнул я и включил освещение.
Оба нечистых повернулись в мою сторону, ослепленно моргая от яркого света. Испуганные рожицы были перепачканы горелым мясом. Круглые, как у лемуров, глаза, нежная розовая кожа, маленький рот, чуть вздернутый кверху нос, - если бы не подвижные черные рожки, их можно было бы принять за людей. Рога подняты кверху и насторожены, как заячьи уши. Да это же и есть уши! Самые настоящие. Сквозь шерсть видны ушные раковины. Только остренькие волосяные кисточки на концах, совсем как у рыси, делали их похожими на рожки. Жестокая же у природы фантазия, подумал я, если она способна создать такие живые существа
- Кыш! - крикнул я вторично.
Один чертенок метнулся было в каминную трубу, но тут же отпрянул, опаленный огнем. Шерсть поверху занялась синеватым пламенем. Он корчился и катался по полу. Длинным и гибким хвостом, точно плетью, стегал себя по бокам, пытаясь сбить пламя.
С вечера в большой посудной чаше осталась вода. Я окатил несчастного с головы до пят, вернее, до кончика хвоста.
Все еще гримасничая от боли, он вскочил на ноги. При этом слегка оперся на хвост. Второй был тут же, на четвереньках. Мы молча разглядывали друг друга. На их мордах не было враждебности, но, на всякий случай, я вооружился клюкою.
Они пустились наутек. В охотничьем азарте я ринулся за ними. Они кинулись в один угол, в другой, наткнулись на дверь. Защитные барьеры беспрепятственно пропустили их. Я выбежал следом. Контрольный автомат едва не захлебнулся от скорости - опознавательные щелчки слились в один вибрирующий звук.
