Мнение и намерения Екатерины часто не совпадали с мнением внешнеполитических советников как по вопросам ее дипломатических методов, так и по вопросам ее целевой установки. Министр иностранных дел первого периода ее царствования Никита Панин, ведущий масон, считал «почти долгом человечности» помочь Польше выйти из состояния хаоса и сохранить ее государственность. Его идеей было вовлечь польское государство в качестве «полезного связующего звена» в разработанное им так называемое «Северное соглашение», союз России с протестантскими странами: Пруссией, Англией, Голландией, Данией, Швецией и Саксонией под руководством России. Екатерина, напротив, еще будучи великой княгиней, считала удобным поддерживать «счастливую анархию, в которой находится Польша и которая развязывает нам руки для любых действий», и позднее также поступала согласно этому рецепту.
Екатерина вмешалась в защиту польской свободы и политическими, и военными средствами; причем она очень эффективно использовала роковое для внутренней стабильности Польши liberum veto, то есть право каждого отдельного дворянина в сейме отвергать любые проекты или вообще сорвать заседание, так же как особый институт так называемых шляхетских конфедераций, то есть узаконенный обычным правом мятеж аристократов против их суверена. Еще одним предлогом для вмешательства послужило для нее занятие герцогского престола в Курляндии и не в последнюю очередь выборы польского короля.
Прежний руководитель внешней политики России Бестужев в курляндском вопросе защищал кандидатуру принца Карла Саксонского, против чего был кандидат Екатерины, полностью от нее зависимый, возвращенный из ссылки в глубину России Эрнст Иоганн Бирон, который и получил герцогскую корону (1763 год). Тем самым Курляндия еще до своего официального отделения от Польши стала фактически вассальным государством России.
Сразу же после своего восхождения на престол Екатерина решила возвести на польский трон — опять-таки вопреки совету Бестужева — своего бывшего любовника Станислава Понятовского, о чем она известила его в ставшем знаменитым послании (август 1762 года). Здесь ей также удалось настоять на своей воле, когда «под защитой русских войск» в Варшаве проходили выборы (1764 год). С помощью продолжавшейся интервенции, включая неоднократные вторжения русских войск, она усердно и успешно поддерживала в Польше удобную для себя анархию.
Само по себе это было не ново. При этом Екатерина могла непосредственно опираться на политику Бестужева, который от охранительной внешней политики после смерти Петра Великого перешел к агрессивной политике силы. Результатом этой политики по инициативе Фридриха Великого после длительных переговоров стало то, что Россия, Пруссия и Австрия, как тогда выражались, отрезали себе по «порции» от «польского пирога» (первый раздел Польши, 1772 год). Однако Екатерина не собиралась довольствоваться своей порцией. Ее взор был направлен на всю Польшу.
