Петр Великий ввел практически пожизненную обязанность государственной службы для дворянства и тем самым создал этическое оправдание подобной пожизненной и безвозмездной службы крепостных душ своим господам. После смерти Петра дворянство, воспринимавшее свою службу как тягостное бремя, стремилось и добилось значительного уменьшения обязанностей по отношению к государству и расширения прав в отношении крестьян. В конце концов Петр III вообще отменил обязательную службу дворян (февраль 1762 года).
Екатерина резко критиковала эту меру, правильно поняв, что она в высшей степени сомнительна с точки зрения государственных интересов. Однако после вступления на трон она, тем не менее, сохранила освобождение от службы. Даже если в основу этой меры, как считали многие, была положена высоконравственная мысль «возвысить принудительное деяние до деяния совести» (Флейшхакер), то нельзя оспорить тот факт, что освобождение от службы действительно было воспринято широкими кругами просто как «паспарту праздности» и поэтому радостно приветствовалось. Это Екатерина прекрасно знала и, чтобы сохранить поддержку дворянства, оставила в силе освобождение от службы. Как мы видели, она шла навстречу желаниям дворянства и при работе Большой комиссии, и даже при урезании ее собственного «Наказа». В период своего правления Екатерина придерживалась этого курса, и наконец ее покровительство дворянам-крепостникам увенчалось так называемой «Жалованной грамотой дворянству» (1785 год), в соответствии с которой дворянство продолжало оставаться свободным как от гражданской, так и от военной обязательной службы, а также от всех налогов. Дворянские поместья и «души» (крепостные крестьяне) были наследуемой собственностью.
Сохранялось введенное Петром Великим право получения дворянства благодаря соответствующему рангу на государственной службе. Это было, разумеется, большим стимулом для добровольной службы. Однако поскольку теперь служила только часть дворянства, произошел раскол дворянского сословия, имевший тяжелые последствия. Служилой, сильно бюрократизированной опоре государства — чиновничьей и придворной аристократии — как господствующему слою противостояло не служащее, но также использующее службу своих крепостных крестьян поместное дворянство, не несущее обязанностей перед государством и находящееся в растущей оппозиции к господствующему слою, к существующей системе и в конечном счете к самому государству. Дворянство как сословие Екатерина не обременяла ответственностью, поскольку не доверяла ему политических прав.
