— Де-ела!..
В бой вступили совсем незаметно и буднично.
В полдень вышли к переправе. У самой леской опушки начиналось кладбище, спускавшееся к реке.
За рекой залегла рота «противника». Непрерывно трещали пулеметы. Поддерживающий Соколина артиллерийский дивизион своим огнем способствовал подготовке переправы. Но не было еще ни танков, ни средств для форсирования реки.
Соколин расположил батальон на кладбище и решил ждать.
Степа лежал тут же. Он уже прицепил к рубашке подаренную кем-то из бойцов красную звезду и ни за что не хотел уходить домой.
— Ладно, — сказал Дубов. — пусть привыкает.
Следуя примеру бойцов, Степа натекал себе за пояс зеленых веток и стал похож на маленький кустик.
Пулеметный взвод «противника» во главе с молодым и белокурым вихрастым лейтенантом охранял переправу. Командир взвода понимал, что долго ему не продержаться. Но сдавать переправу упорно не хотел и поливал пулеметным огнем окраину кладбища.
Меньшиков решил нащупать брод и выдвинул первый взвод из кустарника, не дожидаясь приказа комбата.
Поступок был явно безрассудный.
Соколин раздраженно приказал ему остановиться, но было уже поздно.
Затрещали пулеметы. Огонь «противника» вывел из строя половину взвода. Остальные, едав переводя дух, вернулись на кладбище. Гордеев, запыхавшийся от бега, вытянулся во весь рост на земле, за высоким могильным холмиком.
Танков все не было. Не было и поплавков для переправы.
— Товарищ капитан. — подполз к Соколину начальник штаба батальона, смуглый до черноты Бадридзе, — разведка донесла, что поплавки перехвачены в дороге противником.
— Как? Откуда противник?..
Бадридзе развел руками и одним глазом указал на посредника «синих», невозмутимо беседовавшего с Дубовым. Следовало принимать новое решение. Время шло. Артиллерийский огонь, поддерживающий батальон, все усиливался.
— Немедленно затребовать новые поплавки! — приказал Соколин.
Но нельзя было ограничиваться этим приказом.
— Степа! — позвал Соколин, и маленький кустик продвинулся к нему, — Нет ли на берегу каких плотков или дощаников?
Степа совсем по-взрослому нахмурился, потом просиял:
— Дядя начальник, у Ваньки Курмышева, что из Андроновки, в трех верстах, в кустах дощаник спрятан. Ей-бо. Мы на нем катались… Ой, дяденька…
Соколин довольно улыбнулся.
— Используем местное население, — подмигнул он подошедшему Дубову.
— Дроз-дюк!..
— Есть, товарищ капитан!
— Возьмите отделение, пройдите в обход по берегу реки. Переправьтесь на тот берег на плоту и ударьте неожиданно во фланг пулеметному взводу противника. Понятно?
