Выйдя на околицу большого села, батальон Соколина остановился.
Из крайней избы выскочил парнишка лет десяти, подбежал к группе командиров ее остановился в двух шагах, открыв рот и восхищенно всматриваясь в командирские нашивки и звезды. Лицо мальчика показалось знакомым Дубову.
— Тебя как звать-то?
— Степа, — с готовностью ответил парень. Он сразу узнал директора. «Ишь ты! Стало быть, Митька не врал… Ромб…»
— А отец где?
— В избе батька. Он в отпуску сейчас, а так на заводе работает.
— А ты «Чапаева», Степа, в кино видел?
— Девятнадцать раз видел в городе, — гордо сказал Степа.
Кругом засмеялись.
— Девятнадцать раз? — удивился Дубов. — Это зачем же столько, а?..
Степа замялся.
— А я все жду, дяденька, — а может, выплывет…
— Эх ты, — ласково потрепал его белокурые вихры Дубов. («А мой Митяй что сейчас делает?») — Ну, шагай, Степа, шагай. Сейчас воевать будем.
— Степан! — окликнули мальчика из избы.
Высокая фигура появилась на пороге. Удивленным глазам Дубова предстал Никита Иваныч Пеньков.
Сталевар был удивлен еще более Дубова.
— Пал Федрыч!.. — радостно развел он руками, — А я смотрю: с кем Степка мой гуторит? — И он пошел прямо на Дубова, раскрыв широкие свои объятия. — Ну, Пал Федрыч, прошу тебя и товарищей всех к себе в избу — откушать… Нет, нет! Кровно меня обидите… И Ондрюшу увидите — скажите: Пеньков ждет.
Но комбату Соколину было не до закусок. Полковник приказал немедленно продвигаться лесом к переправе. Предстоял бой. У переправы залегло охранение «противника». Посланный в разведку Дроздюк донес, что помеченная на карте лесная дорога заросла. Единственная тропа отравлена. Прохода в лесу нет. А Соколину предстояло действовать вместе с танковой ротой.
Переправочных средств все еще не было.
Капитан озабоченно склонился над картой.
— Дяденька, дяденька командир, я я знаю тропку прямо к реке! — Степа взволнованно топтался около капитана. Глаза его горели от возбуждения.
— Степа-ан. — крикнул Пеньков, — не мешай товарищам начальникам! Не путайся не в свое дело.
— Нет, почему же… — Соколин, колеблясь, поглядел на мальчика. — А ну, Степа, веди! — сказал он вдруг решительно. — Веди. Батальон!..
Они углубились в лес. Впереди, бок о бок с командиром батальона, подпрыгивал Степан Никитич Пеньков — младший сын заслуженного сталевара. Он выводил батальон к переправе.
Никита Иваныч долго еще стоял у околицы и глядел вслед войскам, которые повел его сын. Потом старик покачал головой и глубокомысленно сказал:
