— Мастер и есть мастер, — улыбнулся старик, — ну и сынок, Петруша, у тебя…
Без особого труда поправил Иван губернаторские часы. Детали все на месте были, только ось одна сломалась. Выточил ей подобную, потом раскалил добела на угольях и в холодную воду окунул — видел, как кузнецы твердость металлу придают.
После починки губернаторских часов молодой Кулибин был всеми признан часовых дел мастером. Почетные отцы города понесли к нему в ремонт часы и музыкальные шкатулки, и заводных пастушков, и чудных собачонок. Сначала Ивана забавляли эти вещи. Разбирал, собирал. Смекал, что к чему. Некоторые платили за работу щедро — как-никак губернаторские часы чинил, другие считали каждую копейку. Было обидно, что труд мастера ценился порою ниже бурлацкого. Ивану скоро наскучили старые безделушки, сделанные «на одну колодку». Хотелось чего-то непохожего. Вот, скажем, такие часы, которые бы и время суток показывали, и число, и месяц, и движение небесных светил. Замечал молодой мастер, что в природе все имеет свои закономерности, а следовательно, все может исчисляться временем. Ходил Иван в село Павлово, где мастеровой народ живет. Посмотрел, как из меди статуэтки льют, рукоятки к ножам, подсвечники. Вырежут сначала модель из дерева, потом землей заформуют. Вынут из формы и жидким металлом заполняют пустоту, потом обрабатывают изделие. Думает: «На такой манер и детали для часов можно отливать, дело куда сподручнее пойдет».
В Павлове жили крепостные графа Шереметева. Граф считал себя просвещенным человеком и потому всех павловских кузнецов назвал слесарями, а село — слесарной фабрикой. Но от нового названия ничего в жизни мастеровых не изменилось. Разве только к одному управляющему добавили еще трех конторщиков, умевших очень ловко считать в свою пользу. Не «подмажешь» такого, обдерет он тебя как липку. Павловские мастеровые охотно взялись лить Ивану детали для часов. Но просили держать это в большой тайне: не дозволено было мужикам самим заказы принимать. На то была в селе контора.
Потом Алешка Пятериков больше в Павлово бегал. Старался в сумерки, чтобы не так приметно было. Добрые детали лили павловские мастера. Чуть-чуть почистить резцом — и ставь в часы, износа не будет.
…Лето 1753 года выдалось жарким. Вода на Волге упала. Солнце выжгло зелень на деревьях, земля потрескалась. В полях служили молебны, но дождя не было.
В городе объявился человек, рассказывающий про царевича Ивана. Будто царевич тот питает особую милость к староверам и за то принимает великие муки. Бог, видя его муки, ниспослал наказание на землю. Все выжжет солнце, и будет кругом пустыня. Выживут в той пустыне только праведники.
