Нет, не в бабки побежал играть Алешка. Не к мальчишкам… Дал он ходу прямо на Успенский съезд. Давно не виделся с Иваном. У Ивана новые машины стоят. Интересно: нажимай ногой дощечку, а на верстаке зажимка вертится. Закрепил в нее кусок дерева — точи разные фигурки. Иван теперь не выходит из своего чулана. Нашел он новый способ зубья на колесе резать. Сначала «козьей ножкой» разметит, потом ножом режет. Зубья один на другой, как братья-близнецы похожи. И футляр для часов совсем по-особому сделал. Воротца для кукушки «кружевные», на углах футляра колонки точеные. Диву дается Алешка: уж очень все ладно получается. Спросил было про Москву Алешка:
— Какие там, в Москве, мастера?
— Много в Москве, Алеха, настоящих художников, а того более в Петербурге, в академических палатах. Вот бы на выучку нас с тобой туда. Знаешь, почему у нас с тобой первые часы не пошли?
— Нет.
— Про Оленя золоторогого помнишь? Так вот, мы два гвоздика ладно вбили, а на третьем поспешили. В нашем деле от начала до конца терпением надо брать. Гляди теперь, как новые часы ходить будут.
Иван легонько тронул маятник. Он плавно качнулся. «Тик-так, тик-так», — заворковал механизм.
— Пошли! — ликующе воскликнул Алешка.
Кулибин, пощипывая русую бородку, весело улыбнулся.
— Погоди, Алеха, такие ли мы с тобой еще сделаем…
Когда минутная стрелка достигла цифры двенадцать, распахнулись воротца и рябенькая кукушка прокуковала три раза.
— Как живая, — не переставал удивляться Алешка.
— Ну, до живой далеко… Когда-нибудь будут наши часы еще и музыку играть.
Часы понравились даже отцу.
— В лавку их повесь. Пусть люди смотрят.
Подумал: «Пусть языки злые прикусят».
Приходили покупатели, спрашивали, где и за какую цену купил хозяин столь редкую шкатулку. Любопытные интересовались, каким образом деревянная пичуга куковать может?
Хозяин довольно ухмылялся.
— Такую вещицу и на ярмарке не купишь. Сделал ее мой Ванька непутевый. А почему она кукует? В том есть секрет.
Может быть, совпадение, может, и на самом деле часы тому причиною, только больше людей стало заходить в лавку, оттого бойчее торговля пошла. Подобрел отец к своему чаду.
— Ты мне вот что, Ванюша, скажи: что у тебя в этой скворешне за диковина, которая куковать может?
— То, что в горне огонь раздувает, то и в часах кукует. Пустячное дело.
— Не хочешь, значит, секрет открыть…
— Погоди, тятя, музыку играть наши часы будут.
— Ты наперед сделай. Нынче вы, молодые, на язык горазды…
