- Я готов, - самонадеянно выкрикнул парень.
Император слабо улыбнулся и неторопливо обвел взглядом собравшихся детей.
- Все ли готовы?
Этот вопрос был задан всем и каждому. Послышалось несколько ответов, другие замерли в нерешительности.
Робким голосом один из малышей спросил:
- И больше нельзя будет играть с космическими самолетиками?
Его мягкие черты лица говорили об изнеженности и заботе. Наивные глаза с надеждой смотрели на повелителя.
- К сожалению, нет, - по-отечески добро покачал головой Император.
Тяжело вздохнув, Император махнул рукой в сторону левой части залы, и в тот же миг там появилось множество игрушек, всех цветов и размеров; там были и механические модели, двигающиеся без посторонней помощи, и голографические костюмы причудливых существ, и конструктор, из которого можно сделать все что угодно, и движущиеся аппараты, позволяющие летать в метре над поверхностью на небывалой скорости, и сладости, собранные со всех планет Империи, и еще многое-многое другое.
Дети глазели на это чудо, позабыв, зачем они здесь на самом деле. Так хотелось подойти поближе, потрогать все эти богатства. Избалованные безмятежным существованием, они были еще совсем малы и их юные сердца редко тревожили взрослые проблемы. В этой жизни они имели все и, конечно же, они всегда могли положиться на своих родителей. Единицы воспитывались в аскетичных условиях, требовавших дисциплины и смирения.
- Ну же, смелее. Императором быть тяжело и неинтересно.
Малыш, стоявший к игрушкам ближе всех, сделал нерешительный шаг и замер.
- Родители меня накажут, - пробурчал он, и его лицо выразило нестерпимую муку при мысли, что от всего этого надо отказаться.
- А они ничего не узнают, - подмигнув, подтолкнул Император.
И этого оказалось достаточно, не мог же в конце концов их обманывать сам Император!
Сначала один малыш, а затем другой и третий двинулись к куче игрушек. Через минуту больше половины ребятишек были поглощены занятием куда более интересным, чем выборы какого-то там Императора. Они возились с моделями, делили части конструктора, кто-то носился в костюме Таргила и пугал зазевавшихся сверстников.
Подростки наблюдали за этим, испытывая разные чувства. Кто-то презрительно фыркал, другим было откровенно забавно, третьи, казалось, сами были бы не прочь присоединиться к играм.
- Вы рады? - спросил Император.
- Да, очень! - послышались радостные возгласы.
- Ну, тогда не будем больше волновать ваших пап и мам. Берите любые игрушки, какие нравятся, и отправляйтесь к родителям, а нам нужно продолжать работать.
