В свою очередь, щепетильные мамаши все утро были заняты своими чадами. Одежда, прическа, манеры, ответы на всевозможные вопросы Императора; сколько всего передумано, сколько волнений пережито за одну лишь ночь. Объекты воспитания, в свою очередь, за время, отпущенное до отбора, растеряли всю присущую детям беззаботность и радость, царившую в их сердцах в связи с поездкой.
- Не ковыряйся в носу!
- Держи спину прямо!
- Сделай серьезное выражение лица!
- Не забывай все время кланяться!
И каких еще только советов не получили будущие преемники.
Тем временем юные отпрыски во главе со своими отцами стекались к дверям приемной залы. Всего набралось 82 претендента. В воздухе царило напряжение. Лица отцов были серьезны. Все переглядывались в недоумении и нервном страхе, что же ждет их за дверью залы.
Ровно в 12.00 из-за тяжелой створки показался Главный Советник Императора Адерон.
- Прошу претендентов войти в зал, - будничным тоном распорядился Советник.
Вся многочисленная толпа зашевелилась и двинулась к входу.
- Только претендентов, отцы могут подождать решения здесь.
Дети постарше прошли в зал, некоторых подталкивали отцы. Правитель Тарпии подбодрил сына улыбкой, и мальчик смело направился к заполненному проходу. Как только последний ребенок переступил порог неизвестности, Адерон вошел следом и тихонько прикрыл за собой дверь.
Оказавшись внутри, дети сбились кучкой у левой стены комнаты. Император спокойно восседал на троне.
- Подходите ближе, Вас никто не обидит.
Подростки постарше с наигранным достоинством повиновались словам. Дети помладше гуськом пододвинулись ближе, но все же замерли на почтительном расстоянии от старших.
- Вы знаете для чего вы здесь?
Принц Косбейра Раймах, один из самых старших мальчиков в комнате, ответил:
- Мы здесь, что бы вы могли выбрать себе наиболее достойного преемника.
- Правильно. Поднимите руки, кто хотел бы стать Императором?
Несмело, одна за другой, вверх поднялись все руки.
- Хорошо. А кто знает, как живет Император?
- Император правит Империей, - смело заявил мальчик с кошачьими зелеными глазами.
- Правильно. Как тебя зовут, дитя?
- Я не дитя. Я наследный принц Имраха Азул, - заявил отчаянный храбрец.
Атмосфера едва заметно застыла. Разве можно было так разговаривать с владыкой? Император изучал парня лишь мгновение.
- Извини, Азул. Я стар, и глаза стали меня подводить. Теперь я вижу, что передо мной взрослый мужчина, готовый взвалить на себя бремя ответственности, отказаться от веселья и игр, вступить на путь лишений и одиночества, - тяжело закончил Император.
