Многие сгребли в охапку все, что могли утащить, и двинулись к выходу. Один парнишка замялся у двери и внимательно посмотрел на Императора.
- Не волнуйся, это останется нашей маленькой тайной.
Лицо ребенка осветила радостная улыбка и он скрылся за дверями залы.
Как только дверь захлопнулась за последним ребенком, в зале повисла тишина.
Перед Императором осталось 18 детей. Первый этап был завершен и самые маленькие отправились домой. Было легче потратить час, чем сутки объяснять их родителям, что дети слишком малы. Адерон, все это время наблюдавший за происходящим, сидел за столиком по правую руку от правителя и с интересом рассматривал ребят. Теперь остались мальчики постарше.
- Кто полагает, что за мир нужно бороться? - спросил Император.
Все подняли руки.
- Прекрасно. Не хочу скрывать, что Ваше обучение будет крайне суровым, иногда жестоким. Настоящий Император всегда должен сражаться до конца и иметь несгибаемую волю. Иначе Империя просто-напросто развалится. Сейчас Вы должны доказать свою силу и смелость в драке друг с другом. Согласны?
Многие что-то выкрикнули, в знак того, что готовы. Другие чуть заколебались, им не очень-то хотелось драться; кому-то, вероятно, и вовсе никогда не приходилось бороться.
- В сердце настоящего Императора нет места страху, - Император обращался к сомневающимся.
- Я хочу, чтобы вы выбрали по игрушке и покинули зал.
Те, к кому были обращены слова, безошибочно поняли, что им надлежит удалиться. Дети не отважились спорить и сделали так, как хотел Император. Хотя некоторые откровенно расстроились, в глазах блестели слезы.
В зале осталось 12 детей.
- Адерон, раздели детей на пары и объясни правила.
Адерон исполнил приказание Императора, и перед троном образовалось 6 пар.
- Отлично. Вы будете бороться друг с другом по очереди. Победители схваток станут моими учениками. Если кто-то захочет прервать схватку, ему будет нужно лишь постучать рукой о пол. Итак - приступим.
Пара за парой мальчики выходили на середину зала и по приказу Адерона начинали драться.
Ребята боролись до последнего. Одному расквасили нос, другой стоял с подбитым глазом; синяки и царапины украшали практически всех драчунов. Четыре первых драки были такие ожесточенные, что пятая пара попросила у Императора разрешения покинуть зал.
Осталась всего одна пара. На середину вышли двое мальчишек примерно одного роста.
- Бой! - объявил Адерон.
Мальчики, внимательно уставившись друг на друга, были напряжены до предела. Никто не спешил первым бросаться в атаку. Готовые к схватке, они медленно начали сближаться, двигаясь по невидимой дуге.
