— Не смей, аспид! — в ужасе завопила Ядвига Олизаровна и штопором ввинтилась в воздух — Не смей касаться своим поганым железом к волшебному дереву!
— Это у меня поганое железо? — возмутился Василь — А ну, Степа, дай-ка мне его сюда.
— Подожди немного — отстранил товарища Степан — Так отдаете Таню или нет?
Ядвига Олизаровна только зубами заскрежетала. Но что она могла поделать?
— Что же, берите свою Таню — выдавила она из себя — Аристарх, сбегай-ка за ней.
— Все бегай и бегай — недовольно буркнул Аристарх — я что — мальчик на побегушках? — однако, перехватив безумный взгляд своей хозяйки, подорвался на ноги — Ну, ладно, ладно! Будет тебе Таня.
Через несколько минут ребята увидели девочку. Потирая кулачком глаза, будто только проснулась, Таня медленно вышла на крыльцо, ее даже покачивало. Так же медленно подошла Таня к СТУПе и с усилием подняла затуманенный взгляд на друзей.
— О, ребята — тихим голосом сказала она — И вы здесь. Я так рада — и сладко зевнула — Спать хочется. Я сейчас… сейчас…
Ее ноги подогнулись, и девочка села на траву.
— Что с ней? — удивился Василь.
— Ничего особенного — успокоил его Степан — Проснется. Со мной тоже такое было. А теперь я побегу за шлемами.
— Да ты что? — ужаснулся Василь — Она же тебя…
— А ножик зачем?
— Ага — сказал Василь — И как я раньше не догадался?
Степан вздохнул, словно перед прыжком в холодную воду, и пулей вылетел из СТУПы. Ведьма вскочила на ноги, однако Василь властным голосом приказал:
— Ни с места! А то все порежу.
Баба-яга ударила руками о полы и аж взвыла от ярости. Если б ее взгляд умел убивать — парень, наверное, превратился бы в пепел.
Вскоре Степан вернулся. Он нес с собой два хоккейных шлема.
У Ядвиги Олизаровны перехватило дыхание.
— Они обо всем знают — прошептала она и вернулась к Аристарху — Это все ты, ты!
— Ни с места! — повторил Василь.
Степан тем временем вскочил в СТУПу и протянул один шлем товарищу.
— Одевай — сказал он — Знаешь, сначала я хотел кого-то из взрослых позвать на помощь. А потом решил, что не нужно. Потому что она может замаскировать СТУПу — и ищи потом тебя.
— Правильно сделал, что не позвал — одобрил Василь — сами справимся. Я, Степа, вот что придумал. Ты берешь Таньку на плечи и бежишь с ней к селу. А я вас буду прикрывать. Понял? Ну, один, два… три!
Ядвига Олизаровна не успела и глазом моргнуть, как Степан подхватил Таню и ринулся с ней к яру. За ними с палкой наготове бег Василь.
Этот путь запомнится ребятам надолго. Ядвига Олизаровна, придя в себя, что-то воскликнула — и вокруг них поднялась страшная буря. Сразу же потемнело. Невероятный рев разрывал уши. Время от времени откуда-то долетали проклятия бабы-яги и пронзительное визжание Аристарха. Песчинки беспощадно пороли по лицу, упругие, зле вихри, казалось, вот-вот сорвут с ребят шлемы.
