— Что ж, в этот раз ваша взяла — признала она — Считайте, что сегодня вам повезло. Вот только не могу понять, откуда вы узнали о существовании СТУПы? — поскольку ребята молчали, баба-яга повернулась к Аристарху — не ты ли рассказал о ней?
Аристарх предусмотрительно отошел на безопасное расстояние.
— Я… я ничего им не говорил — притихшим голосом промуркотел он и бросил просящий взгляд на друзей — Они… сами откуда-то… видимо…
— Это правда? — обратилась баба-яга к Степану.
— Конечно, правда — ответил Степан и сам удивился тому, что говорит. Если хорошо подумать, то кот не сделал ему ничего хорошего. Скорее наоборот.
— Ладно — по паузе сказала Ядвига Олизаровна — Я потом сама во всем разберусь. А пока что выбирайтесь из СТУПы и быстренько бегите домой. Только смотрите, чтобы ноги вашей здесь больше не было! Ну, чего сидите? Не бойтесь, бегите, я не буду вас трогать.
Василь улыбнулся.
— А нам и здесь неплохо — сказал он.
— Без Тани мы никуда не пойдем — поддержал его Степан.
Ядвига Олизаровна сделала вид, будто очень удивилась.
— Без Тани? — переспросила она — Разве ты не знаешь, что…
— Знаю — перебил ее Степан — знаю, что в той печи и близко не было никакого огня. Лишь видимость. А на самом деле вы ее зельем обкуриваете.
— И хотите сделать ее своей ученицей — добавил Василь.
Ядвига Олизаровна пораженно на него посмотрела.
— Шурхотун об этом ничего не знал — говорила она словно к самой себе — Значит… — она угрожающе повернулась к Аристарху — Значит, об этом им мог рассказать только ты!
— Нет, не я! — перепугано взвизгнул Аристарх и опять бросил умоляющий взгляд на Степана — Не я!
— Хоть бы теперь не лгал — презрительно бросила Ядвига Олизаровна — что ж, придется тебе до конца жизни завидовать самой ничтожной твари. Или пеньку. Это я тебе обещаю.
— При чем тут Аристарх? — вмешался Степан, опять же непонятно для себя самого — Мы его даже допросить как следует не смогли.
— Он верещал, как недорезанный поросенок — поддержал товарища Василь.
Теперь, похоже баба-яга удивилась по-настоящему.
— Вот как — медленно сказала она — А я на тебя такое было подумала!
— Ничего, бывает — сказал Аристарх и надменно выпятил грудь — Я держался мужественно. Они от меня ничего не узнали.
И он втихаря подмигнул друзьям.
Ядвига Олизаровна ласково погладила своего мужественного кота.
— Так отдаете Таню или нет? — спросил Степан.
— Это мое дело — отрезала баба-яга — сама решу, что мне с ней делать.
— Ну, тогда мы никуда отсюда не уйдем — объявил Степан — а если не уйдем, то и вы никуда не полетите.
