Коваль мог понять девушку. Он хорошо знал прижимистых старух-перекупщиц, летом в невообразимого цвета платьях и грязных фартуках, а зимой в таких же замызганных ватниках, в рваных перчатках, закутанных до глаз в платки, — весь этот неугомонный цепкий базарный люд, с утра до ночи торговавший на рынке копеечным товаром: пучком какой-нибудь зелени, кучкой картошки или десятком старых грецких орехов.
В конце концов Варе пришлось уйти из дома. Вячеслав перешел в институтское общежитие, а она устроилась у соседки. И только вступление в кооператив, деньги на который им помогли собрать родители Вячеслава — деревенские учителя, обладающие скромным домашним хозяйством, наконец соединило их под одной крышей.
— А откуда вы знаете, что Барвинок там «точно была», как вы выразились?
— Я же говорю, всегда прибегала. Чуть ли не каждый день. И Слава сказал.
— А когда ушла машинистка?
Вот теперь Варвара Алексеевна пожала плечами: «Откуда мне знать?»
— Ушла она раньше или позже вашего мужа?
— Они еще там гуляли, эта Нинка и Журавель, уже без Славы.
— А это откуда знаете?
— Известное дело.
— Так когда же это все произошло? В котором часу?
— Что «произошло»? — испуганно переспросила женщина.
— Я спрашиваю, когда все-таки появился ваш муж? — уточнил Коваль.
— А-а… Где-то в семь, а может, около семи, я ведь уже сказала! Мы еще ужинали, смотрели телевизор.
Полковник отметил стремление Павленко уверить его, что муж пришел не позже семи часов.
— Что-нибудь интересное?
— Фильм какой-то.
— Название помните?
— Нет. Что-то военное. Я смотрела не очень внимательно, телевизор у нас маленький, черно-белый, да и отвлекалась все время. Славик был выпивши, его надо было как ребенка кормить.
— Понимаю, то к плите бросались, чтобы не пригорело, то от плиты к столу, — согласился Коваль. — Вы не на кухне кушаете?
— На кухне, — деревянным голосом произнесла женщина. — Но не всегда. Слава, когда выпьет, требует подавать ему к телевизору.
— А часы у вас на кухне есть? — полковник никак не мог вспомнить, есть в комнатах у Павленко часы или нет.
— Да, ходики…
— И взглянуть на них некогда было, — поддержал женщину Дмитрий Иванович. Он подумал при этом, что надо будет просмотреть телепрограмму за среду: действительно ли передавали военный фильм. — И хорошо покушал ваш супруг?
Варвару Алексеевну удивил этот странный и, как ей показалось, коварный вопрос.
— Он когда выпьет, ест без аппетита. Я же говорила.
— Но в этот раз хорошо поел?
