– Ирм, очнись! Эта тварь – телепат! Не верь ничему, что она пытается тебе внушить!
Девушка разбежалась, прыгнула на спину напарнику, но стоило ей приблизиться, как невероятной мощности сила отшвырнула ее в сторону.
– Что за черт!
– Вам следует поторопиться, – не своим голосом заговорил застывший наемник. – Тот, за кем вы идете, прошел здесь около четырех часов назад. Если поспешите, то успеете. А ты, – мутант обернулся к девушке, – пойми свою уязвимость. Не лезь на рожон.
Мутант скрылся, в мир вернулись естественные звуки, затрещало в ушах от щебетания многочисленных птиц.
Закашлявшись, наемник сплюнул вязкую слюну, ударил себя в грудь.
– Что это, черт возьми, было?!
– Хороший вопрос. Очень хороший. Потом разберемся. Ты слышал, что этот мутант сказал? Надо поторопиться!
– То есть тебя вообще ничего не смутило?
– Послушай, Ирм. Я не приму больше ни одного серьезного решения. Я давно уже ничего не понимаю. Я просто действую так, потому что возвращаться уже поздно. Нам надо найти Джефа, и это – единственное, что меня волнует. Тебя, кстати, тоже должно беспокоить только это, а не говорящие мутанты и прочая чертовщина. С этим ты будешь разбираться потом, если доживешь. Нас сама Зона направляет. Сначала я, потом этот… как его?
– Бакэнэко, – машинально ответил сталкер.
– Да, точно. Он дал нам понять, что, во-первых, мы на верном пути, а во-вторых, ты можешь столкнуться с противником, который сильнее нас обоих. Ирм, не на все вопросы надо знать ответы.
Зеленая пена деревьев, словно камуфляж, раскинутая почти на две с половиной тысячи гектаров, встретила сталкеров напряженной тишиной. Еще до катастрофы этот лесопарк имел плохую репутацию, а сейчас – и вовсе отвратительную. Что ни двуногий обитатель леса, то маньяк или убийца.
Клан, в который пригласили на работу Висту, по официальным данным Ирма занимался изучением этого леса. Но хватало слухов и о том, что группировка на самом деле состоит из головорезов, уголовников, опытных наемников и просто отчаянных парней, которым убить человека ничего не стоило. Сам Ирм верил этим слухам. Но чем бы они ни занимались, в любом случае внакладе не были.
Для погибших в этом лесу смельчаков можно было открыть целое кладбище. Тела тех, кто желал изучить лес, добыть дорогостоящие артефакты или мутировавшие растения для ученых, уже давно были обглоданы и растащены по всему лесу местным зверьем. Битцевский лес являлся системой замкнутой, со своей флорой и фауной, и от Москвы никак не зависел. Ирм бы не решился здесь пройти ночью даже тогда, когда столица России еще не была одним огромным мертвым городом.
