Странно, но дворовая малышня тянулась к Роме, она видела в нем взрослого дядьку, который прожил долгую жизнь и знает в ней толк. Ребята уважали Наливайко, боялись его, преклонялись перед ним. Он же повелевал, оставаясь для каждого из своих «подопечных» другом и защитником, эдаким Робин Гудом спасского масштаба. Ему было приятно общаться с малолетками. Среди них он был вожаком.
И Вадику стало по-настоящему жутко. Он механически положил в рот картофельную мякоть, хотел, не жуя, проглотить, но она попала не в то горло. Витя сильно стукнул кулаком по его спине, однако кашель не затихал.
— Запей, дурачина. — Наливайко протянул Вадику майонезную баночку. — Сразу полегчает!
Вадик дрожащими руками схватил баночку, отхлебнул из нее и… скорчившись, тут же выплюнул странную, омерзительную на вкус жидкость.
Ребята, в том числе и Витя, заржали. Вадик шмыгнул носом, на глаза непроизвольно навернулись слезы.
— Что это?
— А ты как думаешь?
— Не знаю… Гадость какая-то…
— Он что у тебя, никогда водяры не пил? — Роман на полном серьезе спросил у Вити. — Э-э, брат! Давно пора начинать. Пей до дна! До дна, я сказал!
— Спасибо, но что-то не хочется… — Вадик вытер губы рукавом рубахи.
— Есть такое слово — надо! — с пафосом произнес Наливайко. — Что ты хнычешь, как девчонка? Ты же мужик!
— Мне не хочется… — упрямо повторил Вадик.
— А мне, думаешь, хочется? Думаешь, мне приятно это говно хлестать? — Роман еще плеснул в баночку из бутылки. — Давай-давай, по-быстрому. Так сказать, примешь боевое крещение.
— Ром, ты это… — попытался вступиться за брата Витя.
— Молчи, щенок, — без капли злобы в голосе сказал Наливайко, проводя пятерней по его лицу. — Тебе слова не давали.
— Я молчу… — сразу как-то поник Витя.
Вадик понял, что на брата надеяться не стоит, он не поможет. Будто в подтверждение этой мысли, Витя, легонько толкнув его локтем в бок, шепнул:
— Выпей, и он отвяжется…
— Ну? — Роман выжидательно посмотрел на мальчишку. — Пить будем или глазки строить? Время не ждет.
Выхода не было… Вадик заглянул в баночку. Поморщился. Набрал полную грудь воздуха. Выдохнул, как перед прыжком в воду…
Остальные ребята следили за ним с любопытством и состраданием. Похоже, что каждый из них когда-то прошел через это.
Вадик запрокинул голову, буквально залил рот водкой и резко, одним глотком (ему даже показалось, что со скрежетом), протолкнул ее в пищевод. По всему телу прокатилась горячая волна, в висках загудело, застучало…
