Осторожно приоткрыв дверь, он заглянул внутрь. Вроде никого. Войдя в подъезд, он очутился перед широкой мраморной лестницей с дубовыми перилами. «Так, лестница есть. Посмотрим, что под ней».
На цыпочках обойдя лестницу, он обнаружил сбоку небольшую дверь, к его великому огорчению, запертую на замок.
«Вот обидно! Обычно дворники так не дорожат своими метлами. А может, булавкой попробовать?»
Никита вынул из лацкана булавку, немного согнул ее и сунул в замочную скважину. После нескольких минут упорного труда замок открылся.
Однако за дверью оказалась никакая не кладовка Когда Никита шагнул внутрь и глаза его привыкли к темноте, он увидел, что стоит на краю узкой лесенки, ведущей куда-то вниз. «Видимо, в подвал».
Из темноты потянуло могильным холодом. Любой другой человек на месте Никиты пошел бы прочь, но он был не таков. Сон и усталость как ветром сдуло. Зато проснулась жажда приключений. Ему вдруг до смерти захотелось узнать, что таится в этом подвале. «Одним глазком гляну — и назад». Легко сказать — «гляну», когда вокруг темнота, хоть глаз выколи. Ощупав стену, Никита обнаружил небольшую полом ку с двумя восковыми свечами и коробкой спичек «Тем лучше, — сказал он себе. — Прилягу где-нибудь в подвале. Там уж точно меня никто не найдет. А утром как-нибудь выберусь».
И он смело ступил на лестницу.
Постепенно, по мере того как Никита спускался, потолок становился все ниже, а через несколько шагов лестница круто повернула вправо. Пламя свечи задрожало, что свидетельствовало о сквозняке. Миновав еще несколько ступеней, Никита встал на неровный, по-видимому земляной, пол.
То, где он оказался, меньше всего походило на подвал. Скорее это напоминало старый подземный ход.
«Интересно, — подумал Никита, — куда ведет этот ход?»
Однако, несмотря на свое любопытство, он чувствовал смертельную усталость. «Пожалуй, стоит остановиться и отдохнуть. А то я и завтрашний поезд просплю».
Выбрав местечко почище, он подстелил свою шинельку, положил под голову картуз и сразу же забылся глубоким сном. Никиту разбудила странная возня у него в ногах.
— Кто здесь?! — испуганно воскликнул он. Что-то мягкое скользнуло по его ноге. Из темноты донеслось тоненькое попискивание.
«Крысы», — содрогаясь от отвращения, догадался он.
Спать уже не хотелось. Видимо, прошло немало времени. «Рассвело уже, наверное». Никита протянул руку, но свечей на том месте, где он их оставил, не было. Коробки со спичками не было тоже. Видимо, мерзкие твари добрались и до них. Никита встал, натянул шинель, отряхнулся и попробовал сориентироваться. Но ему не удалось разглядеть даже собственной руки. Пришлось двигаться на ощупь. Шероховатая стена под руками Никиты все тянулась и тянулась. Он уже было подумал, что неправильно выбрал направление, как вдруг наткнулся на проем в каменной кладке. Нащупав ногой лестницу, он начал подниматься. Однако через несколько ступеней Никита вновь очутился на ровной поверхности. Сделав несколько шагов, он окончательно убедился, что находится совершенно в другом коридоре, а следовательно, идет в неправильном направлении. Он попытался вернуться обратно, но лестница куда-то исчезла. Никита снова шел по узкому ходу, где не было никакого намека на ступеньки.
