— Ты считаешь, он погиб? Но его не было среди тех, кого мы похоронили.
— Эх, Игорек! Разве ты не слыхал, что рассказывала старушка? Немецкий офицер Андрюшку в лес увел и расстрелял.
Мимо них вразвалку прошел Быков. Рябоватое добродушное лицо командира роты было спокойно, только росинки пота, проступившие между бровями, свидетельствовали о непрестанном душевном напряжении Быкова.
— Товарищ старший лейтенант, по вашему приказанию…
— Отставить. У вас карта есть?
— Вот она, — Бельский ловко выхватил из планшета аккуратно подклеенную зеленую карту.
Быков бегло взглянул на нее, недовольно хмыкнул:
— Кончилась. Вышли мы из данной местности.
— Так точно! — бесстрастно согласился Бельский, хотя понимал, что бродить без карты по тылам противника дело весьма рискованное.
— Останови колонну.
— Есть! Товарищ боец, бегом вперед — задержите направляющих.
Копалкин побежал в голову колонны, придерживая болтающуюся на спине винтовку.
Быков взглянул на Бельского и негромко распорядился:
— Пошлите троих в разведку.
— Слушаюсь!
Рядом тотчас очутился Кузя и умоляюще прижал ладони к груди.
— Меня, товарищ командир! И наших ребят. Нику Черных…
— Не терпится? — улыбнулся Быков.
Он любил этого веселого, неунывающего паренька.
— Вроде этого.
— Идите. Только с ними надо послать опытного вояку. У вас, лейтенант, такой имеется?
— Имеется.
— Кто?
— Я.
Разведчики ушли. В ожидании их возвращения рота расположилась в молодом ельнике. Бойцы повалились на мягкие, прелые хвойные подушки и тотчас заснули.
Трое разведчиков подползли к опушке леса. Небольшое сельцо гнездилось на дне оврага, поросшем блеклой, опаленной осенними ветрами травой. Широкие трещины в овраге разбегались во все стороны.
— Весной по ним ручейки бегут, — мечтательно заметил Ника, — бурлят, наверное, а вода черная-черная, как в нашем ильинском пруду.
— Помолчите! — сухо бросил Бельский. — Не положено.
Ника умолк, пристально рассматривая село сквозь сетку дождя.
— Интересно, есть там немцы или нет? — нетерпеливо ерзал по земле Кузя. — Разрешите я пойду проверю.
— Попробуйте. Подползите к крайней хате. В случае опасности прикроем огнем…
Ловкий, как ящерица, Кузя, извиваясь, пополз по дну оврага. Ника и лейтенант внимательно следили за ним, приготовив оружие.
Кузя полз долго, промок и перемазался в грязи. Это очень разозлило его, и он, чертыхнувшись, встал, пошел во весь рост, не таясь. Ника и Бельский замерли, поражаясь безрассудному поступку товарища, но у Кузи был свой план. Он заметил в одной из трещин стадо овец и пастушонка. Это придало уверенности: значит, немцев в селе нет. Иначе разве оставили бы они овец?
