В середине августа ополченскую дивизию перебросили за Вязьму. Теперь фронт был совсем недалеко. Иногда ветром доносило глухой гул, грохот грандиозного сражения. Фашистские армии упрямо рвались к Москве.
На рассвете 17 августа часовые заметили на окраине лесного массива подозрительное движение и подняли тревогу.
— В ружье! — хриплым спросонок голосом закричал Бельский.
Красноармейцы с винтовками выскакивали из палаток. Быков повел роту к лесу.
Оттуда ударили плотными залпами, кто-то в цепи громко застонал.
— Огонь! — скомандовал Быков. — Перебежкой вперед!
Над головой посвистывали пули. Пригибаясь, припадая к земле, бойцы продвигались к опушке. Среди стволов замелькали фигурки гитлеровцев. С флангов размеренно строчили пулеметы.
Красноармейцы спустились в овраг, накапливаясь перед атакой.
— Товарищ командир, откуда они взялись? Неужели фронт прорвали?
— Десант! — коротко объяснил запыхавшийся Быков. — Бельский! Иди прямо! Второй взвод — левее, третий — по опушке! Красная ракета — сигнал атаки!
Перестрелка стихла, противник затаился в лесу. Немцы не предполагали, что им в обход послан целый батальон.
Добровольцы залегли, маскируясь в кустах, за пнями деревьев. Взволнованный Андрей осторожно осмотрелся — рядом лежали Захаров и Черных, поодаль — Тютин, Бобров, Каневский. Неподалеку, за пнем, тяжело дышал Иванов. Он не торопясь надевал на гранату оборонительную рубашку.
Послышался шорох. Ужом подполз Кузя. Он приблизился к командиру взвода, подмигнул Андрею круглым черным птичьим глазом.
Где-то далеко в глубине леса вспыхнула яростная перестрелка. Постепенно выстрелы стали приближаться и становились все громче и громче.
— Фашисты в кольце! Наши их гонят… — шепнул Бельский. — Приготовиться!
Внезапно невдалеке, как из-под земли, выросли три солдата в черных мундирах. Командир взвода от неожиданности даже попятился, приник к земле.
Андрей спокойно поймал в прорезь прицела грудь приближающегося фашиста. Немцы остановились. Маленький длинноволосый солдат с нашивками ефрейтора, в железных очках и лихо сбитой пилотке, тихо свистнул. В кустах зачернели мундиры с блестящими пуговицами.
— Огонь! — гаркнул Иванов и метнул гранату.
Андрей тронул спусковой крючок. Затрещали выстрелы.
— Батальон, вперед! Бей фашистов!
Непередаваемое чувство подняло Андрея с земли. Он бросился вперед. Его обгоняли другие.
Заработал ручной пулемет. Здоровяк Тютин, уперев приклад в живот, водил пулеметом, словно брандспойтом поливая улицу.
