— Иду размяться, — безмятежно отозвался хуторянин. — Не знал, что досточтимый Полночь оставил тут со мной неусыпную стражу. И не знал, что, оказывается, я пленник.
Тени вырастали спереди, с боков, сзади. И все — с натянутыми луками. Огоньки переливались тонкими бликами на тугих тетивах.
— Вы меня что, так боитесь? — вслух и громко изумился Лемех. — Шестерых послали… шестерых Перворождённых. И зачем?
— Чтобы ты не натворил бед, — последовал холодный ответ. — Возвращайся, человек, и жди рассвета.
— За добрый совет спасибо, — прокряхтел Лемех, сгибаясь, словно старый дед. — В гости явившись, слушаются хозяев. Покойной вам ночи, досточтимые.
«Сейчас».
Он шагнул обратно, к ведущим вверх ступеням. Плечи опущены, руки повисли, как у человека сдавшегося, разочарованного и подчинившегося обстоятельствам.
…У Перворождённых не было и не могло быть острых и злых умений ветерана одной из знаменитых Вольных рот. Да, они попали бы в птичий глаз в полной темноте, но их поставили стеречь человека до утра, а не убивать.
И они промедлили.
Быть может, оказались слишком самоуверенными, мол, мы в своём лесу, у себя дома, нас шестеро, чужаку деваться некуда, да и что он сможет сделать?
Самострел Лемеха глухо хлопнул дважды. Не победительно-звонко, но приглушённо, таясь; одна из стрел с тяжёлым, но тупым наконечником ударила эльфу прямо в лоб, вторая угодила другому чуть повыше уха.
Третьего достал тяжёлый шар на ременной петле, четвёртого стремительным броском сбила на землю Найда, а Лемех успокоил прикладом верного самострела.
Оставалось двое.
Стрела клюнула в предусмотрительно спрятанную под одеждой железную пластину, а второй раз натянуть тетиву Перворождённый уже не успел. Слишком часто приходилось Лемеху идти в рукопашную не с мечом, не с топором — с самострелом. Удар — и эльф согнулся в три погибели, выпучив глаза и судорожно хватая ртом воздух, второй — и он растянулся под ногами у хуторянина.
Последний из стороживших Лемеха, казалось бы, обязан без помех уложить дерзкого человечишку, но вновь помогла Найда. Извернувшись, бросилась с рычанием, вцепилась, повисла, и стрела прошла над самым плечом хуторянина.
Ну, а выстрелить снова эльф уже не успел.
— Прощения прошу, хозяева дорогие, — развёл руками Лемех, оставляя эльфов связанными и с заткнутыми ртами. — Сами видите — убивать-калечить никого не хочу. Но мне надо вернуть сынов, без того и домой возвращаться незачем. Не обессудьте, Перворождённые. И не мешайте.
