Что он такое? Откуда взялся? Кто привёл эльфов, кто окружил чёрный шрам Зачарованным Лесом, кто обрёк его обитателей на вечную войну? И почему они не могут одержать в ней победу?
И отчего они так боятся огласки? Да если б они и впрямь наняли б Вольные роты, позвать магов из того же Ордоса — хоть и далеко, а дойти можно, пути-дороги ведомы, дни считаны — отправить послов с богатыми дарами в Княжгород, привести оттуда дружины, то разве им откажут в помощи?
Или это просто гордость? Гордыня, как сказали бы святые отцы. Мол, мы и только мы поставлены хранить, сдерживать эту неведомую напасть, и попросить помощи — расписаться в собственном бессилии? Может, эльфы и впрямь скорее перемрут все до единого, чем признаются в слабости.
Всё ниже и ниже солнце. Зачарованный Лес полнится тенями, внизу, по сторонам, вверху — вспыхивают огоньки. Эльфийская магия — бесполезно, зато красиво.
А за рядами исполинских деревьев, тоже любимых всеми без исключения эльфами — и нарнийцами, и из Вечного леса, — прятался чёрный Ниггурул, и Лемех словно наяву чувствовал его растущую силу. Она прибывала с луной, c ночным мраком — обычное дело, «зло тьму любит», как растолковывали колдуны, коим случалось ходить с «Весельчаками». Иные из чародеев любили порассуждать у отрядного костра о пороке и добродетели, но от подобных речей Лемеха всегда клонило в сон.
Вот наконец отгорел и закат, необозримые облачные поля надвинулись, скрывая звёзды, под кронами Зачарованного Леса до утра обосновалась темнота.
— Идём, старушка.
Найда вскочила, сонливости в глазах как не бывало.
— Ищи мальчишек, хорошо ищи!
«Хозяин… знаю, что они живы, а больше ничего, — старая спутница Лемеха опустила голову, обучавший её маг, похоже, передал изрядно человеческих привычек. — Не найти их нюхом!»
Лемех только кивнул, легонько касаясь тёплого жестковатого меха.
«Хорошо, старушка. Не надо сыновей. Найди мне Борозду».
«Да, хозяин!»
Найда не задаёт лишних вопросов. Хозяин сказал — ей этого достаточно.
Они спустились вниз к перемигивающимся огонькам, не прячась. Ничто так не привлекает внимание, как согнувшаяся в три погибели фигура, пытающаяся скрыться в полосах тени. Лемех шагал мягко, спокойно, не быстро и не медленно, Найда сновала вокруг.
«За нами следят, хозяин!»
«Удивительно было б, кабы не следили», — усмехнулся про себя хуторянин.
— Стой, человек! — с сильным акцентом раздалось у него за спиной. — Куда идёшь?
«Шестеро, хозяин!» — предупредила Найда.
