— Нет же, чтобы людям вот это золото ценить, — сказал Игорь, вертя головой во все стороны. — Сейчас вы насобирали полную машину и привезли в город сдавать!
Куликова затрясло от смеха, казалось, он хочет достать своим острым носом баранку.
— Велосипед мечтаешь купить? — спросил Куликов. — Или мотоцикл?
— Нет, — ответил Игорь, — я бы Митьке Шмелю помог корову купить.
— Смотри-ка ты, — протянул Куликов. — Оказывается, трудно отделить вас уже от Митьки...
— Семья у них большая, — объяснила Люба, — трое детей... Попробуй всех накорми, обуй да одень.
— Да, — сказал Куликов, — много еще неустроенных людей. Но всех по отдельности не пережалеешь. Когда-то и я пытался каждому несчастному помочь. А потом понял — очень это неэффективно получается... Надо делать главное дело, и помощь придет автоматически, сразу всем, в том числе и тебе самому...
Начался спуск в глубокий распадок. Из-под колес вырывались камешки и катились под откос. Видно было, как прыгали они по траве, били в деревья и падали в ручей. У Игоря от этой картины в спине зарождались мурашки. А Люба припала к нему, вцепившись в плечо. Тут уж было не до разговора. Да и как возразить такому умному человеку? Только бы он не отвлекся от дороги и не забыл про баранку!
Но Куликов был водителем ловким. Он заглушил мотор, и вездеход скатился в долину. Въехали на главную улицу прииска.
Люба снова завертелась на сиденье. Но на этот раз она молча вглядывалась в поселок.
Игорь тоже насторожился. Что-то в поселке было странное. Ни одного человека на улицах. В огородах лебеда, полынь и крапива. И скрипели ставни у магазина с вылинявшей вывеской: «Золотоскуп»: «кр-р-р, кр-р-р».
— Никто не живет, что ли? — спросил Игорь.
— Заброшенный прииск... Радостный, — ответил Куликов, подгоняя машину к речке. — И Витимску то же грозит, между прочим. Это не корову купить — найти коренные источники золота...
Машина остановилась. Куликов надел свою новенькую фуражку с бронзовой эмблемой горного инженера и выпрыгнул на гальку. Люба последовала за ним. Игорь взял свой молоток и тоже соскочил на землю.
Галька хрустела под ногами, как в дикой тайге. Ленивая прозрачная Шаманка по-хозяйски обглаживала ее. Палые листья и хвоя сбивались у валунов желтыми язычками. Этот осенний хлам усиливал впечатление, будто тайга вытеснила отсюда человека. «Неужели здесь не осталось ничего полезного?» — подумал Игорь.
Он вгляделся внимательнее в ручей. Между белыми камешками, синими, серыми, бурыми золотились желтые.
