Игорь наметил самый золотой и полез в воду. Резиновые голенища смяло напором воды, ноги свело холодом. Но Игорь подобрался к золотистому камню и сунул в воду руку. Вокруг потолстевших пальцев засеребрились струйки. Все ближе, ближе ко дну. Раз — и пальцы ухватили камешек. Игорь поднес его к глазам. В покрасневшей ладошке лежал обломок серого камня, усеянный золотой крупой.
— Матвей Андреевич! — закричал Игорь.
— Что, самородок нашел? — спросил Куликов, улаживая рюкзак за спиной.
— Похоже на золото! — отозвался Игорь и понес ему камень на ладони.
— Неужели? — вскрикнула Люба, и в ее глазах засверкали золотинки.
Куликов усмехнулся и взял камень.
— Неплохая находка для первого раза, — похвалил он и кинул камень в речку. — Серый сланец с пиритом... Сегодня нам много таких камней попадется... На них даже корову не купишь.
— Тот самый пирит, про который в легенде рассказывается? — спросил Игорь. — Что оказался вместо золота у Алешки Фартового?
— Тот самый, — ответил Куликов.
— Знать бы словцо такое, волшебное, — сказала Люба, мечтательно закатывая глаза, — чтобы всю эту гальку в чистое золото превратить!
— Тогда бы всем хорошо было жить, — подхватил Игорь. — Никто бы не ругался, не ссорился, воров бы не стало, верно, Матвей Андреевич?
— Самое волшебное слово — наука! — ответил Куликов. — Ее ключами открываются любые двери, достигаются благородные цели...
Он пошел, зорко оглядывая камни под ногами, поколачивая их молотком на рукоятке, в два раза длиннее, чем у Игоря. Игорь не отставал. Металлические звуки разносились по ручью и замирали среди отвалов давно перемытого речника. Люба просто собирала красивые камни в полу кофты. Когда их набиралось много, она со вздохом высыпала их. Через шаг начинала собирать новые.
— А Феня говорит, золотая жила откроется по святой нужде, — сказала Люба, догоняя их. — Как это в науке истолковывается, Матвей Андреевич?
Куликов снял фуражку, вытер околыш внутри мятым носовым платком и снова натянул ее на лысеющую голову.
— Никак, Люба, — ответил он, и к мешочкам под его глазами потянулись строгие морщинки. — Вся эта блажь несовместима с наукой!
Он прицелился в глыбу кварца и ударил по ней молотком. Глыба развалилась на рыжие куски. Игорь кинулся подбирать осколки. Он отдавал их Куликову, с надеждой глядя на его лицо. Но тот кривил губы и выбрасывал один осколок за другим.
— Наука геология действует методом отбрасывания, — объяснял Куликов. — Отделяя пустую породу, мы приближаемся к открытию истинного ценного! — Он отряхнул руки и пошел дальше, размахивая молотком, будто хотел отбросить и его. — В жизни точно так все... Ценное скрыто во всяком вздоре. И только тот делает открытия, кто умеет преследовать главную цель, отбрасывать мусор весь, не замечать вздор, глушить пустозвонство!.. Выбрасывай свои камни, Любушка, они не годятся никуда!
