Тамга лаяла, скулила, топталась на месте. Николай Николаевич высматривал отходные следы. Дима сжимал в руках ружьё. Ждал. И надеялся, что соболю удалось сбежать. Разве можно стрелять, когда в голове вихрится такая пурга? Лучше переждать, успокоиться и к следующему соболю подойти с ясным взглядом, ровным дыханием.
– Он тут, – дядя ударил лыжной палкой по дереву.
– Где?
Дима спросил до того тихо, что сам едва себя расслышал. Это было к лучшему. Дяде мог не понравиться глупый вопрос.
Дерево оказалось дуплистым. Соболь спрятался в нём. Затаился, надеясь, что охотники потеряют его след. В дупле могло быть гнездо.
– Это не плохо, – говорил Николай Николаевич, доставая из рюкзака пакет с тряпьём. – Хуже, если он ушёл в корни. Тогда ещё долго будем копаться.
Выбрав лоскут сухой тряпки, дядя взялся за топор. Простучал ствол, нашёл тонкое место. В несколько ударов прорубил зубатую прореху.
– Готовься, – бросил дядя.
Дима не знал, к чему готовиться, но на всякий случай поднял ружьё. Волнение ослабло. Только сейчас Дима понял, до чего громко и часто дышит – так, что глушит себя. Успокоив дыхание, твёрже встал на ногах, сбросил варежку с правой руки – под ней была тонкая хлопковая перчатка. Указательным пальцем ощутил холод спускового крючка. Он был готов.
Николай Николаевич подпалил тряпку. То раздувал, то приминал народившийся уголёк. Наконец раздухарил настоящий дымокур и пропихнул его в прореху ствола. Прислушался. Кивнул своим мыслям и обошёл дерево с другой стороны.
Тамга молча смотрела на хозяина. Она и прежде видела, как выкуривают соболя. Знала, что в эти секунды нужно затаиться.
Дима смотрел настойчиво, до боли в глазах. Руки устали от тяжести ружья, но юноша боялся опустить его даже на мгновение.
Дерево задымило. Как кипящая кастрюля, из которой во все щели валит пар. Дуплистый ствол разом открыл прежде скрытые проёмы. Серый дым вытягивался из них, путался в сухих ветвях и рваным облаком устремлялся к макушке.
Дима залюбовался этим зрелищем, но тут же вздрогнул от громкого окрика:
– Вон!
Дядя указывал куда-то вверх. Тамга залилась лаем. Стала бросаться на ствол, готовая вскарабкаться по нему до ближайших ветвей. Зная, что ничего хорошего из этого не выйдет, откидывалась на снег и продолжала суетиться у комля.
– Жди, – скомандовал дядя. – Не пали раньше времени. Пусть затихнет.
Дима и не думал стрелять. Он по-прежнему не видел зверька. Приметил его, только когда тот, спасаясь от горького дыма, прыгнул на лапы соседней ели.
