Когда они подходили к подножию горы, солнце уже скрылось, и всё моментально погрузилось в непроницаемую тьму. Внезапно прямо над головой генерал разглядел крошечный огонёк, словно силуэт невесомого светлячка.
– Что это такое? – поинтересовался он у сына предводителя мятежников. – Очень не похоже на военный лагерь!
– Там находится пещера отшельника! – с готовностью ответил тот. – В ней живёт старик-провидец, который решил навсегда удалиться от мира людей! Говорят, что он умеет видеть будущее!
Обычно Лантань никогда не верил в предсказания, тем более сделанные в подобной глуши. Однако на этот раз его сердце терзали сомнения, поскольку генерал уже давно не получал никаких весточек из дома от любимой жены.
– Давай поднимемся туда! – предложил он. – Я хочу увидеть этого человека!
Пожав плечами, Сюй отклонился от тропы, осторожно ступая по крутому склону.
«Этот маньчжур очень странный! – подумал он. – Вместо того чтобы поскорее добраться до отца, его заинтересовал какой-то бродяга!»
Пещеру отшельника они нашли очень легко, поскольку она была расположена прямо над обрывом. У входа в неё Лантань увидел сидевшего на корточках старика, губы которого что-то негромко шептали.
– Здравствуйте, добрые люди! – сказал отшельник, поднимая на гостей неожиданно ясные глаза. – Я плохо вижу в такое время, но различаю силуэты двух мужчин. А теперь расскажите, что привело вас ко мне!
Правильно поняв красноречивый взгляд генерала, сын мятежника отошёл в сторону, оставляя его наедине с хозяином пещеры.
– Я пришёл издалека! – присел Лантань рядом со стариком. – Расскажи, что ожидает меня в будущем!
Взяв его руки в свои, пророк внимательно стал смотреть в глаза генерала, как будто пытаясь проникнуть в самые сокровенные уголки его души.
– Ты хороший человек! – наконец сказал он, с трудом переводя дыхание. – Я не могу видеть будущее, но расскажу тебе о настоящем.
Внезапно закашлявшись, отшельник взял стоявший рядом кувшин с водой, и отпил из него несколько глотков.
– Твоя жена умерла! – просто сказал он, не пытаясь смягчить горечь своих слов. – Это случилось два дня назад! Но есть и хорошие новости – она родила тебе дочь! Девочка красива, как её мать, и сильна душой и телом, как её отец!
Сражённый наповал этим известием, Лантань несколько минут не мог прийти в себя. Видя его состояние, старик налил ему воды из кувшина в глиняную плошку.
– Никто из нас не вечен! – сказал он, не пытаясь утешить своего гостя. – С самого рождения каждый обречён на вечное забвение! Однако всё равно, теряя близких, мы скорбим, как будто сами навсегда явились в этот мир!
