Последним из вновь прибывших Томск покинул храбрый голландец Ван Мейден. Однако для продолжения военной службы он избрал себе совершенно иное направление…
– Недавно я получил письмо от своего дальнего родственника! – поделился он с Бейтоном своими планами. – Его зовут Фердинанд Вербиест, и этот человек возглавляет иезуитскую миссию в Пекине!
– Вот как! – округлил глаза от неожиданности Афанасий. – Значит, ты решил отправиться на восток!
Подойдя к окну, затянутому бычьим мочевым пузырём, Якоб брезгливо дотронулся до него пальцем.
– Я много воевал, но так и не стал состоятелен! – продолжил он. – Мне приходилось обильно проливать кровь, но золото избегало липнуть к моим рукам! Не довелось мне разбогатеть и в Московии! Фердинанд пишет, что китайский император Сюанье хочет отливать пушки у себя на родине! Он платит артиллеристам вчетверо больше, чем я получаю в этой глуши! Мой контракт истекает через месяц, и сразу же после этого я решил отправиться в Поднебесную!
Последнего из своих бывших сослуживцев Бейтон сам проводил в дальнюю дорогу. Пожав другу руку, он ещё долго не отрывал взгляда от его экипажа, постепенно превратившегося в крошечную точку…
Прежняя жизнь бывшего поручика датской службы бесповоротно закончилась, а новая только начиналась. Прощаясь навсегда с Якобом, он ещё не знал, что спустя долгие годы жизнь снова сведёт их вместе.
Однако судьба готовила Афанасию новый поворот судьбы, который не заставил себя долго ждать.
– Бери десяток казаков и отправляйся в дозор! – распорядился однажды Бутурлин. – К нам в гости летит важная птица, причём очень высокого полёта!
– А это ещё кто? – улыбнулся по обыкновению Бейтон. – Ведь не сам царь-батюшка?
Однако на этот раз воевода не поддержал его шутливого тона, и ни один мускул не дрогнул на его лице.
– Не государь, но всё-таки! – назидательно поднял Иван Васильевич указательный палец. – Едет к нам по делам службы дьяк Приказа тайных дел Данила Полянский! Не боярин и даже не стольник, а с самим государем каждый Божий день беседы водит! Встреть его у Волчьего урочища и береги как зеницу ока!
Осознав важность момента, Афанасий сразу же стал серьёзен и собран. Придерживая рукой болтавшийся слева палаш, он поспешил выйти из приказной избы.
«Что-то теленгиты в последнее время шалят! – подумал он. – Кабы не было беды с этими гостями!»
Спеша выполнить воеводский наказ, молодой поручик как в воду глядел. Вскочив на вороного жеребца, он полетел быстрее ветра к урочищу, издавна пользующемуся дурной славой. Вслед за Бейтоном, прильнув к конским гривам, понеслись казаки, готовые ринуться в огонь и воду за лихим командиром.
