- Да ты никак наклюкался? - строго спросила мать. - И впрямь налил глаза!…
- Я не пьян, - смущенно пробормотал Андрей, только сейчас представив себе, как он должен выглядеть.
А мать, вдвойне оскорбленная тем, что сын явился домой пьяным при гостье, совсем разгневалась:
- Подрался?… Стыда у тебя нет…
- Я вступился за Симу Пулемета, - начал было Андрей, но в этот миг Катя вырвала из его рук свои руки. Она готова была расплакаться, но сдержалась.
- До свиданья, Анна Ильинична, прощайте, Андрей Романович, отдыхайте… Нет, нет, Анна Ильинична, не уговаривайте. Я не боюсь, никто меня не тронет. Мне завтра идти в утреннюю смену…
Девушка быстро поцеловала старушку, не глядя, кивнула Андрею, и не успел он опомниться, как она уже вышла из комнаты.
Андрей бросился было догонять ее, но, повернувшись к комоду, увидел в зеркале свое лицо и остановился. «Вот и встретились!…»
Глухо хлопнула калитка.
- Хорош сынок! - с горечью проговорила мать, достала из комода чистую тряпочку, намочила ее. - Дай-ка я обмою тебя, ведь в крови весь…
Тусклое красное пламя фонаря «летучая мышь» едва теплилось и готово было вот-вот погаснуть, до того спертым был воздух. Фонарь стоял на большом камне и призрачно освещал низкую тесную пещеру, высеченную в толще желтого ракушечника. В углах пещеры темнели отверстия узких тоннелей. Вокруг царила такая тишина, что звук капающей с потолка воды отдавался в ушах громким звоном.
Пещера находилась глубоко под землей, в северной части лабиринта одесских катакомб, о происхождении которых рассказывались самые разноречивые истории. Любители таинственных легенд уверяли, что подземные ходы, протянувшиеся на десятки километров под воем городом и его окрестностями, вырыты лет полтораста назад контрабандистами, устраивавшими здесь потайные склады.
На самом же деле возникновение подземных пещер, переулков и целых улиц было связано с ростом самой Одессы. Все городские здания строились из легкого пористого ракушечника, и, чтобы не возить камень издалека, его добывали тут же, в подземных каменоломнях, которые со временем были заброшены. Добыча велась без всякого плана. В течение многих десятилетий тысячи различных хозяйчиков и подрядчиков на свой страх и риск рыли шахты и штольни, не считаясь ни с правилами технической безопасности, ни с экономической целесообразностью, лишь бы поменьше затратить средств и побольше получить барыша. Тоннели катакомб шли в самых различных направлениях, порой в несколько этажей, петляя, скрещиваясь, то горизонтально, то круто спускаясь вниз, то высокими просторными штольнями, то тесными низкими и узкими щелями.
