Ко времени Аскольда относятся сообщения арабских писателей о трех центрах Руси (или, по А.П. Новосельцеву, о трех группах русов). Это авторы так называемой группы ал-Балхи: ал-Истахри, Ибн Хаукаль, анонимная книга «Худуд-ал-Алам», а также значительно более позднее произведение Идриси. По свидетельству этих источников, в середине или начале второй половины IX века в Восточной Европе существовали три объединения восточнославянских племен – Куявия, Славия и Арсания (Артания). Локализацию этих объединений можно считать установленной.
Куявия, или Куяба, – это Киевская Русь, то есть государство Аскольда. Она охватывала южную группу восточнославянских племен с центром в Киеве. Главное территориальное ядро образовало Среднее Поднепровье – по терминологии А.Н. Насонова и Б.А. Рыбакова, начальная Русь, или же «Русь в узком значении слова». Ее городами кроме Киева были Чернигов и Переяславль.
Славия – объединение северной части восточнославянских и некоторых неславянских племен с центром в Ладоге – будущая Новгородская Русь.
Серьезные споры вызывает Арсания, но большинство ученых считают, что она локализуется на юго-востоке бывшего СССР – в области Приазовья, Восточного Крыма и Северного Кавказа. Это так называемая Азовская, или Черноморская (Тмутараканская), Русь. В начале третьей четверти IX века она, очевидно, входит в сферу политического влияния Киева. Позднее здесь сформировалось Тмутараканское княжество, в определенные периоды игравшее заметную роль в жизни Древнерусского государства.
При Аскольде в состав Киевской Руси входили земли полян, древлян, дреговичей и юго-западной части северян (с городом Черниговом). Славия включала территорию ильменских словен, чуди, веси и мери. Между двумя объединениями лежала область кривичей, до 872 г. сохранявшая независимость. Земли вятичей, радимичей и большей части северян еще в VIII веке были захвачены хазарами и находились в подчинении у каганата.
Главные интересы Аскольдовой Руси охватывали юг и юго-восток. Ее привлекали богатые и сильные государства – Хазария, Болгария, Византия, кавказские страны – Грузия, Армения, Албания (Азербайджан), даже отдаленный Багдад. С ними она поддерживала активные торговые и политические контакты.
Интересы обеспечения восточного тыла заставляли Аскольда воздерживаться от каких-либо конфликтов с агрессивной Хазарией. Поэтому он не ставил перед собой цели освобождения и присоединения к Руси вятичей, радимичей и северян, которые оставались в составе каганата вплоть до захвата Киева Олегом (882 г.). Зато Аскольда интересовали земли Восточного Крыма и Прикубанья (Арсания), которые должны были стать плацдармом для его активных действий против Закавказья и прикаспийских владений Халифата.
