– Надеюсь, что следующий танец мой? – шёпотом поинтересовался Алексей у Ирины.
Девушка улыбнулась.
– Извини, когда ты отходил к папеньке, я уже обещала танец Анатолию Бердичевскому.
В этот миг Алексею показалось, что на него вылили ушат холодной воды.
– Когда?.. Когда же он успел?.. – сконфуженно пробормотал он. – Ведь я не упускал тебя из вида…
– Не переживай, Алексей, я запишу за тобой следующий танец. – Для подтверждения своих слов Ирина извлекла крошечную бальную книжечку из своей бархатной сумочки.
– Запиши… – задыхаясь от обиды и волнения, ответил кадет.
Наконец вальс завершился под аплодисменты гостей. Грянула мазурка. К Ирине подошёл Анатоль.
– Сударыня, вы позволите? – он протянул девушке руку. Та ослепительно улыбнулась…
На протяжении всего танца Алексей цепко наблюдал за Ириной и Анатолем. Он понять не мог: неужели Анатоль, который только что появился в здешних краях, стал причиной охлаждения между ним и Ириной? Но как? Каким образом?
Наконец, Алексей пришёл к выводу, что причиной холодности девушки является отнюдь не Бердичевский. И его дурные предчувствия напрасны. Скорее всего, виной другой мужчина. Но кто?
Алексей окинул взором всех присутствующих на бале молодых мужчин, которые могли бы выступить в роли соперника. Ирина и Анатоль самозабвенно отдавались танцу. Ни один из присутствующих на балу мужчин, кроме Алексея, не выказывал беспокойства по этому поводу. Кадет окончательно уверился: Ирина познакомилась с Анатолем на балу, а до сего момента его не знала. Что же касается другого мужчины, то его и вовсе нет. Но отчего она так холодна? Алексей решил во чтобы то ни стало, как и планировал ранее, объясниться с девушкой.
Музыка, наконец, смолкла. Дамы присели в реверансе, кавалеры отвесили им поклон. Затем многие пары покинули центр зала. Кто-то решил выпить прохладительных напитков, кто-то из молодёжи, ищу уединения, удалился в оранжерею.
Анатоль подвёл Ирину к Анне Владимировне. Алексей с волнением наблюдал, как Анатоль что-то говорил госпоже Аристовой, та, прикрывая лицо веером, рассмеялась старческим хриплым смехом. Ирина же обворожительно улыбалась…
Наконец, Алексей, не выдержал. Не успел грянуть очередной танец, как он буквально подскочил к Ирине и увлёк её за собой.
– Что вы делаете, Алексей? – недоумевала прелестница. – Я отдышаться не успела после танца…
Алексей резко остановился и огляделся. Гости толпились вокруг столом с закуской и мороженым. Настал самый подходящий момент, чтобы объясниться.
