– Вы редко писали мне в этом году… – печальным голосом произнёс кадет.
Ирина распахнула веер и начала нервно им обмахиваться.
– Ах, Алексей, да о чём здесь можно писать? Изо дня в день одно и тоже… Господи, кабы вы знали, как я жажду вырваться из-под тётушкиного крыла!
Алексей удивился.
– Как? Неужели вам плохо живётся в имении своей тётушки?
Ирина опустила очи долу.
– Не то чтобы плохо… Пожалуй, хорошо… Но скучно и однообразно… А годы идут…
– Помилуйте, Ирина, вам едва исполнилось семнадцать. Мы с вами практически ровесники…
Ирина как-то странно взглянула на Алексея.
– Да, и об этом я жалею более всего…
Алексей смутился.
– Вы жалеете о том, что мы ровесники? – невольно переспросил он.
– Вот именно, – отчеканила Ирина. – Если бы вы были старше, то мы могли бы навсегда покинуть этот богом забытый край… Поселиться в Петербурге или Москве…
От такого признания Алексей окончательно растерялся и обмяк. Он смотрел на девушку, ещё недавнюю подругу его детских и юношеских игр, изумлёнными расширенными глазами. Наконец грянула музыка. Это привело кадета в чувство.
– Я готов увезти вас отсюда, – с готовностью пообещал он.
Ирина звонко рассмеялась.
– Ах, Алексей, не смешите меня! Умоляю… Идёмте лучше танцевать!
Ирина сама подхватила кавалера и через несколько мгновений они уже кружились в центре зала, выписывая сложные фигуры на паркете медового цвета.
В это вечер Ирина танцевала с Анатолем Бердичевским по крайней мере пять раз. Алексей не поленился заняться подсчётом. Ещё пара уездных кавалеров, что увивались за Ириной на вечере, не вселяла беспокойство в кадета. Но Анатоль…
В один из танцев, когда Анатоль и Ирина самозабвенно кружились в центре зала, Алексей решил поговорить с госпожой Аристовой. Он, зная слабость старой женщины, угостил её мороженым.
– О! Какая прелесть! Клубника в разгар зимы! – обрадовалась помещица и начала с аппетитом поглощать мороженое.
Алесей подсел к ней и как бы невзначай спросил:
– Как вы находите господина Бердичевского?
Госпожа Аристова слизнула мороженое с серебряной ложечки и изрекла:
– Прекрасный мужчина! Серьёзен, богат, красив! Что ещё надо женщине? Если бы он попросил руки моей племянницы, я, не задумываясь, дала бы согласие на сей брак. Однако, как говориться, деньги к деньгам. А за Ирочкой я много дать не смогу. Супруг мой, упокой Господь его душу, мне оставил помимо имения, ещё расстроенные дела и долги. Едва концы с концами свожу… – посетовала госпожа Аристова.
