Юноша с пристрастием смотрел в зеркало и, наконец, воскликнул в сердцах:
– Господи! И отчего мне только семнадцать, а не двадцать семь, как Бердичевскому?! Я был бы офицером, Ирина уж точно не смогла бы устоять предо мной!
Он лихорадочно расстегнул пуговицы форменного сюртука, снял его и бросил на кровать. Затем Алексей извлёк из плательного шкафа фрак, сшитый ему пару лет назад на семейное торжество. Алексей покрутил фрак в руках, прикинул, не примеряя. И, поняв, что рукава его стали давно коротки, в отчаянии бросил в шкаф.
– Что ж буду сегодня безусым кадетом… – решил он и облачился в форменный сюртук.
…Наконец пробило два часа пополудни. Постепенно начали стекаться гости. Матушка приказала накрыть шведский стол в зале, чтобы прибывающие гости могли подкрепиться и выпить горячительных напитков с мороза.
Алексей заметно нервничал, ожидая появления Ирины. Зоя и Маргарита прекрасно знали о слабости брата и не преминули использовать момент, чтобы подковырнуть его. Юноша злился на сестёр, затем просто не стал обращать них внимание.
Наконец во дворе появились крытые мехом сани Аристовых. Сердце учащённо забилось, кровь прилила к лицу Алексея, он ринулся из дома навстречу карете, дабы первым встретить Ирину и не отпускать её от себя на протяжении всего бала.
К саням Аристовых уже приблизился вышколенный лакей, как перед очами Ирины, выбиравшейся из саней, предстал Алексей.
– Ирина, я рад вас видеть… – произнёс он, понимая, что теперь они уже взрослые и детское дружеское обращение придётся забыть.
Девушка улыбнулась кадету и подала руку, затянутую в кружевную перчатку. Тот запечатлел на ней страстный поцелуй.
– Слава богу, доехали… – произнесла Анна Владимировна, которую ловко подхватил лакей. – Кругом всё занесло, не видно ни зги… Снег уж который день валит… Ах, добрый день, Алексей… – юноша поклонился в ответ. – Как матушка? Отец? Девочки?
– Благодарю вас, Анна Владимировна, все в добром здравии.
Алексей и Аристовы вошли в хорошо натопленный дом. Из прихожей через распахнутые двойные двери просматривался бальный зал, украшенный цветами, выращенными в это время года в оранжереи. Гостьи щеголяли по залу в лёгких бальных платьях. Мужчины же, как и подобает, были облачены в традиционные фраки.
Дамы скинули меховые манто. Алексей проводил их в зал. Приближалось начало бала…
Традиционно Новогодний бал открывали Анастасия и Дмитрий. Музыканты, расположившиеся на балконе, слаженно заиграли вальс Штрауса. Дмитрий уверенным движением подхватил свою партнёршу и увлёк в танце. Гости с удовольствием наблюдали, как Вишневские скользили по свеженавощёному паркету.
