Алексей ощутил невольный укол в область сердца.
– Завидный жених говорите? Так, что он делает в нашем имении? Путь отправлялся бы в Омск и кутил там в своё удовольствие. – Довольно резко заметил он.
Анастасия с удивлением воззрилась на сына.
– Но помилуй, душа моя… Отчего ты так резок? Ведь вы ещё незнакомы с Анатолем? Тем паче ты не знаешь о трагедии, которая с ним приключилась!
Алексей и девочки невольно напряглись.
– Ах, маман! – затараторили близняшки. – Не томите! Расскажите!
– Ну хорошо… Анатоль был женат на женщине много моложе него… Совсем не продолжительное время. Его жена умерла родами, ребёнок так и не родился. Моя тётушка Аглая решила увезти сына из имения, где всё напоминает ему о трагедии. Так, что прошу: будьте внимательны и предупредительны к Бердичевским.
Алексей отвесил матушке лёгкий поклон.
– Как скажите, маман. Только не заставляйте меня искать с ним приятельских отношений…
Алексей пробудился на следующее утро свежим и бодрым. Он быстро позавтракал и приказал заложить возок. Бессменный Дормидонт сразу же догадался: молодой барин решил навестить Ирину Аристову, свою зазнобу.
Кадет появился в имении Анны Владимировны неожиданно, как говорится, словно «снег на голову упал». Аристовы изволили пить утренний чай, когда дворецкий доложил:
– Молодой барин Алексей Вишневский пожаловали-с!
Анна Владимировна оживилась.
– Алексей! Боже мой! Зови его тотчас же!
Однако тётушка заметила кислую мину своей племянницы.
– Ангел мой, что с тобой? Недавно я помню, ты обмирала об молодом Вишневском! А теперь при его ожидаемом появлении делаешь вид, будто выпила кислого молока!
Ирина грустно улыбнулась.
– Ах, тётя… Он побудет пару недель и снова умчится в Омск… А я останусь здесь свой век коротать.
Тётя рассмеялась.
– Тебе всего-то семнадцать лет!
В это момент в гостиную вошёл Алексей, облачённый в простое повседневное платье. Он поклонился дамам и «приложился» с поцелуем к их пухленьким ручкам.
Анна Владимировна приветливо защебетала, усадила гостя за стол. Ирина сдержанно улыбнулась, от неё веяло холодом – Алексей тотчас же это почувствовал.
Хозяйка засыпала гостя вопросами. Тот односложно отвечал и на протяжении всего чаепития бросал страстные взоры на Ирину. Однако сама девушка в разговоре почти что не участвовала.
Наконец Алексей не выдержал.
– Надеюсь, Ирина и вы, Анна Владимировна, не откажите и соблаговолите посетить новогодний бал в нашей усадьбе. Как обычно, он состоится тридцатого числа после полудня…
