– А, если бы я пожелала чего-нибудь другого, запретного?.. – лукаво спросила Ирина.
Алексея бросило в озноб. Он и так озяб, вода в глубоком пруду была отнюдь не сродни топлёному молоку.
Выбивая зубами отчётливую дробь, Алексей спросил:
– Запретного? И что же это…
Ирина перегнулась через борт лодки, поцеловала юношу прямо в губы и резко отпрянула.
Алексей так и застыл в воде, держась за лодку руками. Ему казалось, что всё это наваждение: и пруд, и лодка, и кувшинки, и Ирина в воздушном летнем платье, и поцелуй.
– Забирайся в лодку, замёрзнешь! – словно обер-офицер в кадетском училище скомандовала Ирина.
Алексей безропотно подчинился.
Той же осенью родители отправили его в Омск для поступления в Сибирский кадетский корпус. Алексей не знал радоваться ли ему, ведь он мечтал о карьере военного, или печалиться, ибо встречи с Ириной Аристовой теперь станут редкими.
Однако Ирина и Алексей в первый год наладили меж собой переписку. Юноша знал практически, как ему казалось, обо всём, что происходило в имении Анны Владимировны. Его же письма были скудны описанием кадетской будничности, зато он с жаром сочинял сентиментальные стихи, посвящая их своей Даме сердца. Однако в последнее время Ирина стала писать крайне редко. Её послания отличались сухостью и краткостью. Алексей подозревал: виной тому неизвестный соперник.
«Ну, ничего увижу Ирину на балу и расставлю все точки над „i“… В конце концов, я отлично стреляю – вызову соперника на дуэль и прикончу его на месте, что пикнуть не успеет. А Ирину не уступлю…»
Так думал Алексей, зябко кутаясь в меховое одеяло, но судьба, увы, распорядилась по-своему.
С прибытием Алексея старый дом Вишневских оживился. Дмитрий Петрович нашёл, что сын сильно повзрослел и возмужал. У него над верхней губой уже наметилась тёмная полоска усов.
Матушка расцеловала Алексея, всплакнув, как и полагается. Сёстры-близняшки повисли на брате, словно две стройные лозы, а затем затараторили наперебой.
– Ты знаешь, что в этот году к нам приедут Бердичевские? Как ты ничего не знаешь? Разве маман не писала тебе? – Алексей отрицательно покачал головой и взглянул на матушку.
– Бердичевские – моя родня. К нам приедет Анатоль, двоюродный кузен с моей тётушкой, несгибаемой Аглаей Дмитриевной. Ты верно и не подозревал об их существовании?
– Простите меня, маман, с что-то слышал об этом семействе, но очень давно… И явно запамятовал.
– Бердичевские владеют рудниками и заводами, они разбросаны по всему Тоболу и Иртышу. Так что Анатоль – завидный жених. – Ввела в курс дела матушка.
