Добрался до нижней, командирской, палубы. Шёл на ощупь – под ногами хлюпало, воняло плесенью. Наконец, забрезжил огонёк.
Злобный голос заставил остановиться.
– Чего?! Чего ты добиваешься, командир? Куда мы плывём, зачем?
Это – староста. Ватаман ответил не сразу:
– Прекрасно сам знаешь, Борис, куда. Река впадает в море, это неизбежно.
– Да такое было в прошлом мире, до катастрофы! Я проанализировал бортовые журналы. Даже если скорость Ковчега не превышает пять километров в час, за эти века корабль проплыл не меньше двенадцати миллионов километров. Какое, к едреней матери, море?! Во всей Вселенной нет объектов с такими размерами.
– Но ведь река не может никуда не впадать! Должен быть конец всему этому.
– Да. Только если она не течёт по кругу, впадая в саму себя.
– Борис, это всё схоластика.
– Это жизнь, командир! То динозавры, то танки, то гунны, то войска маршала Тоца. Ты понимаешь, что время и пространство перемешались к чёртовой матери?
Ватаман кашлянул. Сказал сердито:
– Что ты предлагаешь? Конкретно? Ковчег существует уже сорок поколений, и не мне давать команду на прекращение Пути.
– Я не знаю. Но нельзя поддаваться обстоятельствам и плыть по течению. Надо остановиться. Или, вообще, попробовать повернуть вспять. Для чего нам вёсла? Учти, Серёга – я не один. Многие думают так же, как и я. Хлеба осталось на месяц, а на мясо и забивать нечего. Почему ты не хочешь использовать всё оружие и механизмы из запасников?
Дядька Сергий начал говорить непонятное: про структуру времени, про какой-то континуум и неправильность нарушения последовательности…
Николка бесшумно отошёл назад. Потом зашагал, нарочито топая по лужам.
– Дядька Сергий, дядька Борис! Кормчий наверх зовёт, там что-то странное.
Ватаман пробурчал сердито:
– Во новости, странное там. Можно подумать – остальное всё ясно-понятно.
* * *
Команды «свистать всех наверх» не было – все сами поднялись на палубу, чувствуя что-то.
Воздух сгустился настолько, что стало трудно дышать. Небо потемнело, и потемнела вода.
Молча взирали на гигантскую конструкцию, похожую на поставленный вертикально рыбий скелет. По серебряным костям пробегали синие искры.
Николай вздрогнул: Наташа подошла сзади, прижалась к спине.
– Я боюсь.
Повернулся, обнял при всех.
– Я с тобой, маленькая.
За девушкой толпились подопечные – малышня, оставшаяся без родителей после роковой стоянки.
Коля подхватил на руки черноглазую Полинку:
– Как поживаешь, птичка?
Девочка рассмеялась громко – все на палубе вздрогнули от неожиданности, кто-то обернулся, осуждающе покачал головой.
