Так они шли до полуночи.
Когда луна стала клониться к закату, до слуха людомара долетело неясное мелкое дребезжание. Словно бы Черный лес дрожал от ужаса. Иногда этот звук прерывался легким металлическим скрежетом. Нос охотника уловил странный запах, какого раньше он никогда не слышал. Несколько вдохов и листья, ветки и сами небеса слегка пошатнулись перед глазами Сына Прыгуна. Он оступился и свалился на нижнюю ветвь, больно ударившись о нее грудью.
Поспешно спустившись вниз, охотник остался ожидать подхода холкунов.
— Что? — спросил его Хугут, тревожно сдвинув брови.
— Я слышал гром оттуда, — Сын Прыгуна указал себе за спину. — Оттуда пахнет смертью.
Хугут криво усмехнулся.
— Больше ничего? — спросил он.
— Остановитесь здесь. Я сам посмотрю.
— Хорошо.
Людомар свернул с тропы и углубился в заросли. Он шел быстро. При этом все его чувства были обострены до чрезвычайности.
Внезапно в нос пахнуто кровью, запахом развеяных по ветру перьев и тухлятиной.
Если где поблизости кровь, то и хищник тоже рядом.
Охотник быстро взобрался на нижний ярус ветвей и продолжил путь по ним. Запах становился сильнее. Вскоре он увидел на ветвях, между ними, разглядел на земле целую стаю погибших птиц. Их трупики уже остыли, а лапки и крылья странно топорщились в сторону.
Приблизившись, Сын Прыгуна тщательно обнюхал падаль. Все птицы погибли от удушья. Кровью пахло от ран, которые птахи получили при падении. Значит, они погибли в полете.
Попытка подняться выше по ветвям была остановлена усилением тошнотворного запаха, от которого кружилась голова и двоилось в глазах. Пришлось спуститься на землю. Но и там людомар не смог идти долго. Запах становился все сильнее и сильнее. А когда его вывернуло, Сын Прыгуна развернулся и бросился бежать обратно.
— Что ты увидел? — просил его Хугут, поднимаясь на ноги.
— Ничего. Но запах не позволяет пройти. От него тяжелеет голова и глаза почти не видят.
Воин хмыкнул.
— Вонь не способна остановить холкунов. Ты слышал чудовищ?
— Нет.
— Видел, чувствовал их?
— Нет.
— Мы идем дальше.
Отряд снова двинулся вперед.
— Закрой вот свой носик, — насмешливо произнес один из воинов и бросил Сыну Прыгуна платок, пахнущий хлебом и чесноком.
Не поняв насмешки, людомар надел его, чем вызвал всеобщий дружный гогот.
— Тихо! — И все смолкли. — Пики в стороны! Проверить мечи. Щиты к бою.
Колонна ощитинилась иглами-пиками, укрепила бока щитами и шумно двинулась дальше.
Людомар шел последним.
Так они шли до самого рассвета.
