После заката, когда Сестры Зуллура выходили гулять в Небесный сад, в лесу, от края до края, зажигались маленькие золотые огоньки – иллиции. Они, крепясь на гибких подвижных наростах, венчали мохнатые лбы волков доги и отражали свой свет в их глубоких черных глазах. Эти огоньки завораживали добычу. И их жертвой мог стать кто угодно. Поэтому после наступления темноты Дальний Лес переставал существовать для двуногих, населявших остров.
Лишь в один юнтан, когда у доги родилось слишком много волчат, туда отправились ночью, во время прогулки Сестер, сам ло Паолино и несколько воспитателей-мужчин, вооруженных винтовками и длинными острыми баграми. Они уходили тайно, но маленькая Тэсс видела, как они огибают корпус, держа в руках фонари, шагая в ногу, – от них словно веяло опасностью, и они выглядели чужими. В ту ночь вой, совсем отдаленный, казался ей особенно громким. Она не спала – так и пролежала всю темную часть вахты, не сомкнув глаз.
Под утро не вернулся один воспитатель. Того, кого сожрали, Тэсс не знала – он преподавал у старших. О нем ничего не сказали и на утренней трапезе. Но в тот день, относя свою одежду в стирку, Тэсс случайно увидела в соседнем ящике кучу окровавленного тряпья. Там была и знакомая некогда голубая ткань, которая приковала взор девочки. Прачка выхватила у Тэсс стопку вещей и выставила ее прочь.
Тэсс еще знала, что с той ночной охоты Паолино принес волчонка, – они с Таурой нашли его на следующий день в заброшенном лодочном загончике, где маленький привязанный доги лежал, устроив непропорциональную голову на лапах. Учуяв шпринг, он оскалился, иллиций на его лбу угрожающе замерцал. Девочки поспешили убежать. Они никому ничего не сказали, а через день приехали серопогонные. Когда Тэсс вспомнила о своей находке, загончик был пуст.
* * *
Тэсс стояла в холле. Рюкзак с вещами оттягивал ей плечи, она чувствовала беспокойство и нетерпение. Она вдруг подумала: путешествие – наверное, почти единственное на свете, что как-то ухитряется сразу и манить, и пугать. Правда, сейчас оно больше пугало: громкий вой с улицы по-прежнему резал слух.
У Мади Довэ в руках было ружье, но рядом с ней стояли еще две большие сумки. Джеру и Ласкезу требовалось, возвращаясь несколько раз, отнести полдюжины огромных ящиков с провизией. А Таура и Тэсс не умели стрелять.
Шпринг, все вещи которой уместились в один довольно небольшой ранец, нервно грызла коготь. Тэсс ее понимала: доги убивали и пожирали все, что встречалось им на пути, но с особенным удовольствием они уничтожали шпринг и тех, в чьих жилах течет кровь этой остроухой расы.
