Недостаточная выучка экипажа привела к столь нехарактерной для немецких кораблей неразберихе и даже панике. Несмотря на то, что крейсер находился в опасной зоне, значительная часть свободного от непосредственного несения вахты персонала отдыхала после трудного дня. В число "отпускников" попала даже аварийная партия! В момент взрыва в своих каютах находился и старший офицер, корветтен-капитан Дювель, и главный трюмный механик. Хотя непосредственно в результате взрыва из строя вышли только турбины и половина электроэнергетики, а котельные отделения остались в исправности, также как генераторные отделения N 2 и 3, практически никаких попыток ввести в действие электрооборудование так и не было предпринято. Последующее расследование показало, что частично причиной явились мелкие конструктивные недостатки. В частности, паровые клапаны турбогенераторов закрылись в момент удара, и в полузатопленном помещении их не удалось открыть, хотя сами генераторы теоретически могли работать и в таких условиях.
Все же положение "Карлсруэ" нельзя было назвать полностью безнадежным. Хотя, по последующим расчетам, корабль принял от 2300 до 3000 т воды (что составляет почти половину его водоизмещения), затопления распространялись симметрично и не дали опасного крена. Но по тем же расчетам скорость откачки составляла не более 30 т воды в минуту, тогда как через пробоины ее поступало почти в 2 раза больше. Видя, что его корабль медленно погружается, Риве подозвал миноносцы эскорта, и в 20:45 "Зееадлер" и "Лухс" приняли большую часть экипажа, а примерно через полчаса на "Грайф" перебрались остальные его члены. В числе последних покинул "Карлсруэ" его командир. Два миноносца, перегруженные спасенными с крейсера, отправились в Киль, а "Грайф" в 22:50 выпустил в "Карлсруэ" две торпеды. Первая попала в носовую часть, а вторая - в середину корпуса, за передней мачтой. Они сделали свое дело: корабль пошел на дно почти на ровном киле, носом вперед.
Расследование, предпринятое по инициативе командующего разведывательными силами адмирала Шмундта, основную ответственность за недостаточную эффективность спасательных мер возложило на старшего офицера. Ему вменялось в вину, что вместо того, чтобы руководить работами из неповрежденного центрального поста, он пытался сам добраться до поврежденных отсеков, потеряв немало времени, но так и не выяснив ситуации. По его же рекомендации, исходившей из неверной (по мнению комиссии) оценки состояния крейсера, командир принял решение покинуть корабль и добить его торпедами. В итоге гибель судна приписывалась главным образом плохой обученности экипажа и неудачной борьбе за живучесть.
