– Да брось! Я просто хочу познакомиться. Твое имя, друг!
– Меня зовут брат Гепардье. А теперь отведите меня к адмиралу.
Его требование выполнили незамедлительно. Мурис, хмурый от забот, выкроил пять минут, чтобы удовлетворить любопытство товарищей. И Ксхара узнал, что они освободили легендарного командира элитного штурмового батальона «Братья крови». Это самый цвет коттского десантного корпуса – единственный батальон Империи, которому поручают самые безнадежные и самые важные операции. Этот батальон комплектуется только офицерами-добровольцами, у которых брат или сестра погибли в войне с крысанами. «Братья крови» никогда не отступают, никогда не сдаются в плен и никогда не берут пленных. В армии они пользуются абсолютной свободой: не признают никаких чинов, могут отказаться от выполнения любого приказа, если он им не по душе (то есть, не связан, по их мнению, со смертельной опасностью), сами выбирают себе командира. Серые Миры почтили их особым вниманием: парламент Федерации принял исключительный закон, разрешающий применение против «братьев» варварского оружия людей – отравляющих газов. Именно так и были захвачены в плен брат Гепардье и семнадцать его штурмовиков. Четыре месяца они содержались на базе «Крепкий орешек», и на них не распространялось право обмена, как на других пленных офицеров.
– Адмирал! Мы засекли эскадру противника! – Это сообщение застало Муриса на батарее тяжелых лазеров, где он лично руководил подготовкой к бою.
– Сколько их?
– Шесть сигналов пока еще на радаре.
– Пока? В каком смысле?
– Пока на радаре, а скоро будут на сковородке! – Ответил неизвестный шутник. – Это явно не линкоры, сэр.
Мурис немедленно отправился в командный Центр, на ходу отдавая приказания. На базе все пришло в движение. Бывшие пленные спешно занимали места у пультов оборонительных систем. Командор оставил на астероиде всего четыреста коттов. Во главе их он поставил Ксхару, справедливо полагая, что одна эта персона увеличивает защитный потенциал гарнизона, по меньшей мере, на треть. Всех остальных Мурис распределил по кораблям, усиливая таким образом эскадру, которой отводил главную роль в предстоящем сражении.
– У нас пять кораблей, – рассуждал он, устроив совет по пути к флагману. – Но из них только три действительно боеспособны. Мак-Скал, твой «Хвост Сатаны» с «Анубисом» должны держаться в тылу.
– В тылу противника?
– Заткнись Мак-Скал! Я приказываю тебе сохранить эти два корабля. И ты будешь держаться под прикрытием астероида, пока не получишь другого приказа. «Резец» прикрывает флагман и действует синхронно с «Плеядами». А ты, Чешертом, займешься свободной охотой. Я не знаю, как пойдет дело. Держись в отдалении, но будь готов атаковать любую цель, которая покажется тебе выгодной. Если получится, ударишь на крысан с тыла. Не забывайте, что за кормой у нас база. На базе – Ксхара. Не советую высовываться на линию огня его батарей.
