— Ай-яй-яй, — вздохнул полковник, встал с кресла и подошел к окну. Кондиционер не работал, специалистов по ремонту обещали прислать после обеда. Открыл форточку и расстегнул пуговку на голубой рубашке. Вернулся за стол. Достал папку и продолжил, — Я, тут извини Майкл, не правильно тебе сказал. — Роберс удивленно посмотрел на полковника. — Видишь ли, тебе гулять, скорее всего, придется не на поверхности Марса, — летчик напрягся, — а правильнее сказать на внутри самой красной планеты.
Майкл хотел было спросить, что тот имел в виду, но МкНил не обращая на Роберса внимания, продолжал:
— Ты когда-нибудь о Курте Ехансоне? — Не дождавшись ответа на вопрос, — Понятно, не слышал. Это астроном из Финляндии, швед по происхождению. Так вот этот ученый два года назад засек в районе орбиты Марса непонятные космические объекты. Их еще уфологии называют не иначе как — НЛО. Так вот астроном предположил, что Марс обитаем. Полтора года назад, в то время, когда ты отдыхал на Луне, он заметил, как те появляются прямо из-под "земли".
Роберс удивлено вновь взглянул на МкНила. Артур в этот раз заметил его взгляд.
— Ехансон считает, что под поверхностью Марса существует полость. Не знаем их устройство, но это и не важно. Важно другое — есть предположение, что эти полости связаны с поверхностью красной планеты, так называемыми шлюзами, люками и прочими системами перехода. А несколько месяцев назад и наши ученые подтвердили правильность его теории. Теперь уже точно известно, что Марс — ОБИТАЕМ!
Полковник выпустил колечко дыма и посмотрел на Роберса, всем своим видом показывая, — Ну, что ты об этом думаешь?
То, что в Солнечной системе могла существовать иная цивилизация, для Роберса не было открытием. Два города, один на Венере, другой на Луне служили этому подтверждением. И если планета Венера оказалась совершенно не такой, какой ее представляли до этого люди, так почему бы Марсу и не быть полым. С другой стороны, если взглянуть на сложившуюся ситуацию, то с полетом на красную планету медлить было нельзя. Не из-за того, что марсиане могли быть агрессивными, и, заметив, что их пребывание просто раскрыто, первыми нанести удар по Земле, а только потому, что с полетом к Венере земляне чуточку промедлили. Прибыли на вторую планету солнечной системы в тот самый момент, когда о какой-либо разумной жизни говорить уже не приходилось. На Луне, как сообщал ему в письме Рей Карлуччи, венерианцы оставили свой город в самом конце двадцатого века. Здесь же оставался еще шанс вступить в контакт, о котором уже больше ста лет мечтали люди. А, что-что встреча должна была состояться, иначе полковник не стал бы об экспедиции заикаться. У Майкла возник вопрос, и он его задал:
