В обратный путь двинулись утром. Краев, подгребая кормовым правилом, держался ближе к правому берегу. После полудня причалили у пласта каменного угля. Погрузка угля шла медленно. Его сначала ломали, потом собирали скатившиеся куски по берегу и переносили на плот. Ночевали прямо на плоту. Утром снова все занялись погрузкой. Затратив полдня, Краев понял, что нужного количества угля им не набрать. Оставаться дольше становилось невмоготу: пошел мокрый снег, а продолжать погрузку до ночи не имело смысла. Идти на плотах ночью было опасно, тем более не зная фарватера. В соседстве с гранитными скалами могли быть пороги и каменные лбы.
— Кончайте, ребята! — крикнул он на берег, сбросив с плеч мешок угля. — Хватит.
Парни подобрали остатки и перешли на плот. Пора было отправляться, чтобы до темноты проскочить опасные места. Едва они отошли от берега, как течение потянуло их на середину. Геолог напряженно всматривался вдаль, чтобы вовремя заметить стремительный перекат. После поворота скорость течения возросла, а река сузилась. Показался пенистый бурун, но это оказался не перекат, а огромный сглаженный камень, рассекающий реку на две струи.
— Ложитесь на середину, — скомандовал Краев. — Если плот рассыплется, держитесь за бревна!
Парни послушно легли, а Тао Ти поспешно перебралась на корму, ближе к Володе.
— Ты чего? — усмехнулся тот.
— Страшно, — мигая своими огромными ресницами, ответила женщина.
— Не бойся, проскочим. Это я из соображений техники безопасности.
Он налег на правило, и плот, повинуясь его воле, прижался ближе к правому берегу. Стремительно мчались мимо нависшие громады скал. Промелькнул за кормой каменный лоб. Краев стал загребать влево. Впереди показался низкий левый берег. Порогов не оказалось, Река, зажатая в узкое место, становилась более полноводной и глубокой. Плот пошел спокойнее.
— Не пора ли нам подкрепиться, мальчики?
Через трое суток они подплывали к поселку. На берегу собралось все племя, и даже ученики, побросав работу, прибежали посмотреть на необычное Для них сооружение.
— Здравствуй, Ила На! — приветствовал Краев главу племени. — Все ли у вас в порядке?
— Все хорошо, Воло-да. Как ходилось?
— Неплохо, Ила На. Попроси мужчин разгрузить это. Будем строить домну.
Руду и уголь сложили под навес, а песок перетаскали в сарай. Слишком заманчиво выглядел белый песок для детворы, и они могли растаскать драгоценное сырье. Разобрав плот, бревна сложили в штабель. Из них Краев решил строить школу. Воплотить, наконец, свою давнюю мечту.
