— Какой металл лучше?
— Конечно, этот, — Лаа указал на перочинный нож.
— Хочешь иметь такой нож?
У парня загорелись глаза. Перочинный нож Краева давно приобрел почти легендарную известность.
— Очень хочу.
— Тогда надо учиться выплавлять такой металл. Как только получим хорошую сталь, я подарю его тебе.
Идти дальше не имело смысла. Стало холодать, немногие лиственные деревья схватились багрянцем. Следовало подумать о возвращении. Володя решил построить большой плот, чтобы нагрузить руду и кварцевый песок хотя бы на одну-две плавки. Отдыхать стало некогда. С утра до вечера валили деревья. Краев назвал их соснами, но они не были соснами в полном смысле слова. Мелкая пластинчатая хвоя их скорее напоминала тис, но она собиралась в пучки, как у настоящих сосен. Плоды их тоже напоминали красную ягоду тиса, но, по сравнению с ней, были несоразмерно велики. Покрытые снаружи красноватой мякотью, пряной на вкус, они достигали величины небольшого арбуза, в середине которого плотно друг к другу сидели орешки, образуя шар. Падая на землю, плод с чмокающим звуком лопался, и орешки разлетались в разные стороны на двадцать-тридцать шагов. Иногда такой плод, сорванный с дерева, взрывался в руках незадачливого едока, облепляя его мякотью. Такие взрывы доставляли путешественникам немало веселых минут. Скоро они приспособились к своенравным плодам, прокалывая их острой палкой. Если плод при этом не взрывался, его спокойно высасывали, а орехи складывали в мешок, про запас. Несмотря на загруженность работой, питались путешественники разнообразно. В бору было много разной дичи. Иногда любопытные животные, привлеченные звуками топора, выходили прямо на людей. Тогда кто-нибудь откладывал в сторону топор и хватался за лук, В такие дни у Володи портилось настроение. Ему становилось неловко, что его спутники хвастают ловким выстрелом по глупым беззащитным животным, которые по своему неведению и природному любопытству сами шли под безжалостные стрелы охотников.
Строительство плота длилось целую неделю, но Краев не давал передышки. Утомление было таким, что парни часто засыпали, не дождавшись ужина. Приходилось будить: тяжелая работа требовала не только здорового сна, но и полноценной пищи. Еще два дня потратили на погрузку нескольких тонн кварцевого песка и железной руды. Хотя плот подвели к самому обнажению, загружать пришлось мешками, так как кидать единственной маленькой лопатой оказалось и неудобно, и непроизводительно.
