Утром, оставив юношей в лагере, Володя и Тао Ти не спеша поднимались по склону, уходя все дальше от реки. Он отмечал про себя частое чередование песчаников и глинистых сланцев с углистыми примазками. Скоро они вернулись в лагерь. Здесь их ждал приятный сюрприз. Мату подстрелил небольшого зверя, похожего на водосвинку. После надоевшей рыбы жареное на угольях мясо показалось особенно вкусным.
Пора было трогаться дальше. Выдернув колья, Володя встряхнул палатку, и из нее выкатился кусок каменного угля.
— Вот это номер! — удивился он. — Откуда он взялся?
— Я нашел, — сказал Мату. — Просто совсем забыл.
— Где? На берегу?
— Не совсем так. Немного повыше.
— Далеко отсюда?
— Вон там, шагов триста будет.
Любопытство одолело верх над осторожностью, и Краев в сопровождении Мату отправился посмотреть место находки. Здесь крутизна склона возрастала, и в подмытом обрыве, среди черных песчаников, виднелся наклонный пласт каменного угля.
— Ну, Мату, ты прирожденный геолог. Это не просто черный камень, это горючий камень — уголь. Если он еще и коксующийся, то ты просто клад отыскал.
Подобрав с десяток небольших кусков, они вернулись в лагерь. До сумерек шли по реке, удаляясь от негостеприимных гор. Ужинали всухомятку вяленым мясом из неприкосновенного запаса. Краев бросил в костер подобранные куски угля. Они быстро разгорелись и горели долго и жарко. Несколько выгоревших кусков геолог вытащил из костра. Остыв, угли превратились в пористый кокс.
Весь следующий день они шли, почти не делая привала. Краев обещал отдых возле белого пятна, которое видел с вершины горы. Когда оно замаячило вдалеке, геолог не спускал с него глаз. Издали было заметно, что река в том месте подмывает высокую террасу, покрытую густым хвойным лесом. Чем ближе они подходили, тем становилось яснее, что белая часть обнажения несет следы горизонтальной слоистости. Спустившись к обнажению, Володя облегченно вздохнул. Это были чистейшие кварцевые пески. По геологической привычке он внимательно осмотрел разрез сверху вниз. Пески были перекрыты пятиметровым слоем синеватых илистых глин, на которых под небольшим прослоем торфа лежали бобовые железные руды мощностью около метра.
— Ну, мальчики, не пора ли от бронзового века переходить к железному, — пошутил Володя. — Вот посмотрите и запомните: это железная руда. Отсюда мы будем сплавлять ее на плотах в наш поселок и делать из нее чугун и сталь.
Он вынул свой перочинный нож, достал медный топор и золотой наконечник стрелы.
