Но против кого? Знать наверняка я не мог, однако подозревал, что это не кто иной, как сам Виктор Хейзел, владелец близлежащих лесов и, разумеется, обитавших там фазанов. Местный пивовар мистер Хейзел, человек чрезвычайно надменный, был также безмерно богат — его имение протянулось на многие мили по обеим сторонам долины. Своим успехом обязанный лишь самому себе, он не стремился быть ни привлекательным, ни добродетельным. Он отнюдь не мог похвастаться знатным происхождением, но глубоко презирал бывших собратьев по классу и лез из кожи вон, чтобы угодить тем, кого считал нужными людьми. Он часто устраивал охоту в своих владениях, сам любил охотиться с собаками, экстравагантно одевался и даже в рабочие дни разъезжал в огромном чёрном «роллс-ройсе».
И вот вчера вечером ни с того ни с сего Клод неожиданно предложил:
— Ночью я иду в лес к Хейзелу. Пойдёшь со мной?
— Кто, я?
— Думаю, в этом году другого случая не будет, — пояснил он. — В субботу открывается охотничий сезон, и фазаны разлетятся по всей округе, если, конечно, от них вообще что-нибудь останется.
— Неожиданное предложение, — заметил я подозрительно. — А это не опасно?
Клод не ответил.
— Ну, у тебя там, наверное, и ружьё спрятано или ещё что-нибудь?
— Ты что! — возмущённо воскликнул он. — Да в этом лесу и из детского пистолетика не выстрелишь — тут же сбегутся лесники.
— Так как же тебе удаётся?..
— А-а, — протянул он и заговорщицки подмигнул.
После долгой паузы Клод спросил:
— Обещаешь молчать, если я тебе кое-что расскажу?
— Конечно.
— Знай, Гордон, об этом я ещё никогда никому не говорил.
— Весьма польщён, Клод. Ты можешь во всём на меня положиться.
Он обернулся и пристально посмотрел на меня. Его глаза, большие и влажные, как у телёнка, были так близко, что в каждом из них я видел своё собственное отражение.
— Я открою тебе три лучших, хотя и запрещённых, способа охоты на фазанов. И, как новичок, ты выберешь, каким из них мы воспользуемся сегодня. Ну как, согласен?
— Тут какой-то подвох.
— Абсолютно никакого. Клянусь, Гордон.
— Хорошо, продолжай.
— Итак, начнём, — сказал Клод. — Секрет первый, — он замолчал и глубоко затянулся. — Фазаны безумно любят изюм, — чуть слышно прошептал он.
— Изюм?
— Самый обыкновенный изюм. Вот любят, понимаешь, и всё тут. Ещё лет сорок назад это установил мой папаша, который также изобрёл те три способа охоты, что я тебе сейчас расскажу.
— Кажется, ты говорил, что твой папаша был алкоголиком.
— Да, алкоголиком, но, кроме того, он был ещё и опытным браконьером. Возможно, величайшим браконьером в истории Англии. У папаши был к этому научный подход.
