— Не по воле своей, но по государеву повелению прибыли мы сюда. Дозволь дом осмотреть, не прогневайся.
— И что смотреть будете? Подклети пустые да девичью, куда ход вам всё равно закрыт? Не пущу к девам на поругание!
— Есть приказ государев, и его исполним, хотя бы и через твоё, хозяюшка, несогласие.
Опричник хотел отодвинуть с дороги боярыню и пройти к крыльцу, но не тут-то было. Женщина стояла крепко, как приворотный столб. Не получилось ладонью, так поможет кулак. Опричник, не церемонясь и не предупреждая, размахнулся и ударил в грудь, как на потехе с медведем, когда зверь смешно заваливался на спину. Человеку же такой удар мог сломать рёбра.
— Не войдёшь, — только и сказала боярыня, продолжая стоять, как стояла. — Силы нет у тебя, чтобы войти.
— Человек ли ты?
Опричник был не напуган, но сильно удивлён. Так вот почему царь Иван Васильевич в поход на свой же город пошёл! Немудрено, если тут такое творится.
— Да, я — человек, и свободный, в отличие от вас, рабов вашего Бога!
Опричник не почувствовал, как, с силой отброшенный, отлетел прямо под копыта своего коня. Не почувствовал и прикосновение стали. Но увидел, как разлетелись по чистому снегу алые капли.
Свежая кровь — она яркая. И пахнет иначе, чем жидкость, истекшая с ворот.
Его кровь, опричника.
Гулко ударил выстрел пистоли. Боярыня вздрогнула, но продолжала стоять, только душегрея на груди у неё, куда попала пуля, задымилась. Куски обугленной ткани упали на снег, уже запятнанный кровью.
— Не умирает, но горит! — воскликнул один из опричников.
У ворот в кольцо был вставлен факел. Его зажигали, если затемно приезжал запоздалый путник, и сейчас, конечно, он затушен. Но огниво было у каждого, а высечь огонь — дело мгновения.
— Девичья, говоришь?
Занявшийся ярким пламенем факел упал на крышу боярских палат. Осиновые плашечки-лемехи, не одним летом прокалённые на солнце, а зимами подсушенные морозами, занялись сразу же.
Боярыня с ненавистью взглянула на опричника, прошипела что-то, бросилась к крыльцу.
Но добежать не успела. Бердыш, брошенный как копьё, ударил её в спину и опрокинул лицом вниз на ступеньки лестницы.
— Свинец не взял, а сталь берёт?
— Не простая то сталь!
Ведь кузнец вытравил на лезвии бердыша лик какого-то святого и вывел «спаси и сохрани». Что уверовавшему хорошо, то ведьме — смерть, не так ли?
Опричники спешились. Первым делом подбежали к упавшему товарищу, сдёрнули с голов шапки.
