— С нами Бог! — рявкнули опричники и пришпорили коней.
С кличем «гойда!» вылетали со двора чёрные всадники на вороных конях, и серебряные собачьи головы с седел хищно скалились на заборы опустевших улиц.
Малюте же Иван Васильевич приказал придержать коня. Особое дело для него припасено. И для самых верных и проверенных опричников.
Стучат кованые копыта по деревянным мостовым Новгорода, как гвозди в крышки домовин-гробов. Едут улыбчивые молодые люди, одетые, как монахи, но вооружённые, как воины. Псы царские выпущены на волю!
Они действовали, как сказано: подъезжали к воротам, рубили наотмашь, с плеча, если видели узор либо личину. Удивлялись, что ничего не происходит; врывались во двор, спешивались, переворачивали дом вверх дном в поисках чего-либо необычного. Снова садились на коней, просили простить за всё содеянное — служба государева, что поделаешь. Хозяева, мелко и часто крестясь, кланялись, прощали — отвёл Господь грозу, обошлось!
Ещё один дом, обычные ворота с затейливым резным узором на створах. Обычный дом, таких уж с десяток за сегодня просмотрели, и пол-улицы впереди. Уже без удали и веселья, по обязанности, ткнули лезвием бердыша по резьбе.
И хлынула кровь. Густая, вязкая, пахучая, какой она бывает через день после пролития. Так может смердеть на поле боя, но не в мирном купеческом доме.
«Знак вам будет», — говорил Малюта опричникам. Никак знал чего?
Ворота выбили, словно не было за ними крепкого засова. Осторожно въехали во двор, обнажая сабли, вздрагивая нервно от каждого звука. Разможжили череп сторожевому псу, с лаем накинувшемуся на коней опричников. Не со зла — чтобы не отвлекал.
В доме был враг, где-то там, за маленькими прищуренными окнами, затаилось зло...
На скрежет дверных петель обернулись все — и люди, и дула заморских пистолей. Оружие это, конечно, на один раз, но в ближнем бою полезное; не убьёшь врага, так ошеломишь.
Ожидали вооружённых до зубов еретиков, размалёванных бесовскими знаками не хуже скоморохов. Не дрогнув, встретили бы чудовище, сотворённое колдовскими чарами.
А вышла невысокая сухая женщина, в душегрее, по-домашнему. Но богато украшенная кика, шапочка на голове, не купчихе была под стать, но женщине знатной.
— Здравствуйте, гости дорогие!
Голос женщины был тих и печален. И верно, чему радоваться? Гостям незваным, что ли?
— По добру ли пожаловали или кто вдову боярскую обидеть решил?
— Бог в помощь, хозяюшка!
Один из опричников соскочил с коня, встал с поклоном перед боярыней.
