Сантос не заметил, как в комнату вошли инженеры марсианской радиостанции. Он неохотно оторвался от экрана и вопросительно взглянул на вошедших. Он знал их обоих: это были талантливые радиоинженеры, которые первыми обнаружили пояс непрохождения радиоволн в районе Большой Медведицы.
— Что-нибудь срочное? — спросил Сантос.
— Наша станция приняла сигналы из космоса…
— «Земля! Слушай, Земля!..» Это?
Инженеры переглянулись.
— Мне сообщили об этом. Земля приняла сигнал.
— Но вы не знаете самого удивительного, — сказал юноша с подвижным лицом. — Сигналы приняли и звукоуловители, самые обыкновенные звукоуловители!
— Вот запись звуковой установки, — вступил в разговор второй инженер. — Сигналы приняли все уловители Марса. Мы это выяснили. Записи завтра к утру будут здесь. Видеофоны и те фиксировали сигналы. Я как раз в это время смотрел Москву.
— Это были щелчки? — живо спросил Сантос.
— Щелчки и мгновенные вспышки.
— И что же вы думаете об этом?
Инженеры опять переглянулись.
— Какие-то звуковые бомбы, — не совсем уверенно ответил юноша. — Мы думаем…
— Пока ничего не можем сказать, — решительно прервал юношу его товарищ.
Сантос рассмеялся:
— Секрет?
— Да нет. Просто мы хотим проделать один опыт.
Инженеры распрощались. Некоторое время Сантос сидел без движения. Надо было обдумать все происшедшее. В генераторной все еще светился экран. Говорил Лунь. Профессора Эллиота рядом с ним уже не было.
— Объединенное Человечество примерно одну десятую суммарного планетарного продукта тратит на межзвездные полеты. Это очень много. Но я не считаю эту цифру слишком большой и уже благоприятствующей дальнейшему освоению Галактики. Мы с вами живем в такой период истории человечества, когда поступили первые сигналы инопланетной цивилизации.
Почему мы должны расходовать значительную долю наших людских и материальных ресурсов на исследование Вселенной, хотя и не можем точно оценить, сколь полезными окажутся результаты этих исследований? Да потому, что великие космические открытия приводят к постепенным, но радикальным изменениям в образе наших мыслей. Они оказывают самое благотворное влияние на методику и технологию науки, изменяя всю человеческую практику. Профессор Эллиот утверждает, что полеты за пределы Солнечной системы не нацелены на решение конкретных практических задач сегодняшнего дня. Но отсюда не следует, что звездные полеты надо отложить на будущее. Трудно оценить общую отдачу от вложений людских и материальных ресурсов в прошлые звездные экспедиции, но смею вас уверить, что она очень и очень высока. Срок, отделяющий открытия в космосе от их практического применения, меняется в невероятно широких масштабах. Мне вспоминается женщина из древней притчи о Бенжамине Франклине. Она присутствовала при демонстрации нового открытия ученого в физике и спросила: «Но, профессор Франклин, какое же этому применение?» Франклин ответил: «Мадам, а какое применение новорожденному?» Очевидная выгода галактических полетов имеет совсем другой порядок величины, чем исследование на Венере или Марсе. Результаты первых требуют гораздо большего времени для своего «вызревания».
