Наконец, переехав мост через широкую, полноводную реку Зео, я расстался с пустыней. Теперь машина шла по отличной, но странно пустынной асфальтированной дороге. По сторонам ее расстилались поля с высокой созревающей кукурузой. Иногда на пути попадались деревни, тоже внешне целые и благополучные.
Но когда я в первой попутной деревне, соскучившись по живому человеческому голосу, остановил свой вездеход на площади и заговорил с прохожими, случилось нечто непонятное и странное.
— Здравствуйте! — окликнул я группу мужчин, стоявших около деревенского ресторанчика. — Скажите, как называется ваша деревня?
В ответ я встретил ненавидящие взгляды и угрозы:
— Убирайся вон, атомный убийца!
— Будь проклята твоя мать, породившая такого негодяя!
Я решил, что меня принимают за синего, и закричал:
— Вы ошибаетесь! Я — свой! Я офицер армии нашей Фиолетовой республики…
— Тебе сказано — пошел вон, проклятый! — прорычал рыжебородый мужчина, хватая какой-то шест и замахиваясь им.
— Какая разница — фиолетовый, синий или в крапинку? — прошамкал благообразный старец. — Все равно ты один из тех, кто развязал эту проклятую войну…
Мимо меня просвистел камень.
Я торопливо опустился на сиденье и захлопнул люк, потому что рыжебородый изо всей силы грохнул своей дубинкой по тому месту, где только что была моя голова.
Следующие населенные пункты я проезжал не останавливаясь.
Еще — пара сотен километров — и мне снова стали встречаться еле бредущие, качающиеся как пьяные люди с заплывшими белой слизью глазами.
А потом на горизонте появились очертания многоэтажных зданий, заводских труб, церквей. Я приближался к Куго — второму по размерам городу моей страны.
С волнением и тревогой я всматривался в приближающийся городской пейзаж. Никаких признаков бомбежек, ни простых, ни атомных, я не заметил. Буйно цвели сиреневыми сережками деревья по обочинам дороги. Странным было только отсутствие людей и то, что ни одна из заводских труб не дымила.
И вот окраинная городская улица. Она выглядела совсем мирной и обычной, если бы на тротуарах, на мостовой, в сквериках не валялись уже вздувшиеся человеческие трупы.
Было видно, что смерть была молниеносной и неожиданной — она настигла людей внезапно.
За поворотом улицы я резко затормозил, чтобы не наехать на распростертых на мостовой мертвых ребятишек. Очевидно, они бежали через улицу строем, направляясь к крутой лестничке в подвальное помещение, над которым была вывешена белая табличка с крупными буквами «Бомбоубежище». Они лежали на мостовой парами, так и не разжав рук, маленькие и жалкие. И рядом с этой двойкой цепочкой детских тел лежала молодая женщина, наверное учительница. Лицо ее уже было обезображено разложением, но волосы — мягкие, русые, все еще были прекрасны. Рядом с нею валялись разбитые роговые очки.
