— Не плачь, мама. Я тебе Гитлера в мешке привезу.
— Володя, — с укором сказала она, качая головой, — ты забыл, как папка привез его… Хватит с нас отца. Ты-то зачем идешь? Годов себе прибавил!
Он целовал мокрые щеки матери, сильней обнимая ее. У самого навернулись слезы.
— Я не переживу твоей гибели… Не ходи-и-и…
— Мама, не плачь. Я отомщу за отца!
— Не в твои годы-ы… Тебе жить, да жить…
По льду потянулись снежные косы. Кое-где хороводом закрутились маленькие белые вихри, словно играя и гоняясь друг за другом. Посыпалась снежная крупа.
Прибежал командир. Мокрый от пота, тяжело дыша, прерывисто проговорил:
— Иди проворачивать винт. Да не забудь перед посадкой снять с себя все лишнее, — и торопливо начал раздеваться. Снял унты, погладил по карманам кителя, сбросил и его.
Владимир раздевался после запуска двигателя. Сидя на кителе командира и с усилием стаскивая унты, заметил светлый краешек какого-то документа, высунувшегося из кармана. Вытащив, увидел пожелтевшую от времени фотографию. Групповой снимок. В центре — парнишка в буденовке с развернутым знаменем в руках, с шашкой на боку. На обороте — полустертая надпись:
«Май 1920 г. Комсомольский актив деревни Чуга — нашему вожаку перед отправкой на фронт:
Если ты комсомолец, так иди впереди,
Если ты комсомолец, так вперед всех веди,
Если ты комсомолец, не сбивайся с пути,
Если ты комсомолец, все преграды смети,
Если ты комсомолец, так умри, но иди!»
Повеяло чем-то знакомым. Где-то он видел похожую фотографию. Но где? Где?.. Ну да — дома! В рамке под стеклом. Там был отец, правда без знамени. Рука дрожала, карточка прыгала. Он сунул фотографию в карман галифе, но, вспомнив, что отец очень берег свою, осторожно переложил в нагрудный карман.
А ведь Вадов с отцом — ровесники. Отцу сейчас бы шел сорок первый. Наверное, он так же относился к подчиненным, вообще к людям. Командовал, воевал, делился последней коркой хлеба… Некоторые, может, стонали и хныкали, когда было тяжело… А он вел их вперед и вперед…
В кабине Владимир отдал фотографию Вадову.
Тот пристально рассматривал фотокарточку, словно видел впервые. Потом тихо сказал: «Спасибо!» Спрятав фото на груди под свитер, решительно произнес:
— Ну, даешь Перекоп! — и дал газ.
Будто боясь надсадить двигатель, медленно, как бы прислушиваясь к работе его, развернул бомбардировщик и также медленно порулил к берегу.
Притормозив, дал мотору максимальные обороты. Мотор заревел громко и пронзительно, точно ему сделали больно. Дымовой завесой за самолетом вздулось клубящееся, бегущее облако снежной пыли. Бомбардировщик, вздрогнув, тронулся с места, а затем, волоча снежный хвост, рванулся, с каждой секундой все больше и больше набирая скорость. 40… 50… Дрогнула стрелка указателя скорости, поползла по шкале.
